DURHAM, N.C. - Acetone ed etanolo, 1,4-diossano e "melma mucillaginosa". Non è l'elenco degli ingredienti per un frullato particolarmente avventuroso - è ciò che i regolatori statali dicono che un'azienda di riconfezionamento chimico ha servito in un ruscello di quartiere per decenni.

Il procuratore generale della Carolina del Nord ha intentato una causa contro Brenntag Mid-South, sostenendo che l'azienda ha scaricato illegalmente alti livelli di sostanze chimiche tossiche in un ruscello che scorre dietro una scuola elementare, attraverso un parco pubblico in un quartiere prevalentemente nero, e in una delle principali fonti di acqua potabile. La denuncia, depositata lunedì presso la Corte Superiore di Durham, chiede al tribunale di obbligare l'azienda a presentare un piano per eliminare lo scarico e ripulire la contaminazione precedente entro 30 giorni.

"Sono entusiasta che il procuratore generale stia intervenendo in questa ingiustizia ambientale di lunga data a Durham", ha detto il consigliere comunale Nate Baker. "I residenti che vivono intorno a Burton Park e più a valle hanno sofferto troppo a lungo per la negligenza di un grande vicino aziendale, ed è ora che i danni subiti vengano riparati".

Brenntag, una sussidiaria di un'azienda chimica globale con sede in Germania, ha riportato profitti lordi per 1 miliardo di dollari nel primo trimestre dell'anno. L'azienda ha acquistato la proprietà di Durham nel 2001. Nell'ultimo anno, il Dipartimento statale per la Qualità Ambientale (DEQ) ha più volte citato Brenntag per violazioni relative alla qualità dell'acqua e alla rendicontazione, ma l'azienda non ha migliorato - optando invece per richieste di proroga e scadenze mancate.

"I residenti di Durham, e di tutto lo stato, meritano acqua pulita", ha detto il segretario del DEQ Reid Wilson in una dichiarazione preparata.

I test mostrano che la contaminazione delle acque sotterranee è la probabile fonte, che si scarica nel ruscello attraverso un tubo al confine della proprietà. Il monitoraggio delle acque sotterranee di marzo da parte di un appaltatore di Brenntag ha trovato livelli di più di mezza dozzina di sostanze chimiche che superano gli standard statali, inclusi i noti cancerogeni benzene e tricloroetene (TCE). Un portavoce dell'azienda ha detto a Inside Climate News che Brenntag generalmente non commenta le controversie in corso, ma all'inizio di quest'anno ha fornito una dichiarazione sulla collaborazione con le autorità locali.

La proprietà al 2000 E. Pettigrew St. è un'ex fabbrica di cotone che ha operato dalla fine del 1800 fino agli anni '30. Un portavoce di Brenntag ha detto l'anno scorso che i problemi "sono complessi e potrebbero essere il risultato di molteplici fonti", ma i registri statali mostrano che gli ispettori hanno ripetutamente trovato fusti di sostanze chimiche che perdevano e arrugginiti, anche a novembre.

Da quando la città ha emesso un ordine di non scarico nel 2023, Brenntag ha raccolto e spedito l'acqua fuori sede e ha installato un sistema di bonifica - poi lo ha spento due anni fa senza spiegazioni. La città ha multato Brenntag per 157.000 dollari dal 2023 ma non ha riscosso, sperando che l'azienda risolvesse il problema. Non l'ha fatto.

"La contaminazione sta peggiorando", ha detto Emily Sutton, guardiana del fiume Haw, che campiona regolarmente il ruscello. "È una crisi sanitaria pubblica e ambientale in corso". I test di aprile hanno mostrato acetone a 19.400 parti per miliardo, quasi 10 volte lo standard statale, ed etanolo che varia da 25.000 a 144.000 parti per miliardo - fino a 30 volte il massimo consentito. La sostanza chimica 1,4-diossano, un probabile cancerogeno, ha costantemente superato gli obiettivi di salute dell'EPA.

Nell'agosto 2023, la città ha recintato il ruscello dopo che sono stati rilevati alti livelli di acetone, toluene ed etanolo. I funzionari hanno anche raccolto una "melma mucillaginosa" marrone e filamentosa. Ma ci sono spazi vuoti nella recinzione di plastica, e la consigliera comunale Javiera Caballero si preoccupa: "Da bambino giocavo sempre nei ruscelli. Cosa fanno i bambini del quartiere? Fa caldo. La gente giocherà nel ruscello".

Il problema risale almeno alla metà degli anni '90. Nel 2004, uno specialista ambientale statale scrisse che il ruscello puzzava così tanto che "la polizia di Durham è stata chiamata per cercare cadaveri". Brenntag possiede altre due strutture in Carolina del Nord, a Greensboro e Ch