DURHAM, N.C. - Acétone et éthanol, 1,4-dioxane et « goo mucilagineux ». Ce n'est pas la liste des ingrédients d'un smoothie particulièrement aventureux - c'est ce que les régulateurs de l'État disent qu'une entreprise de reconditionnement de produits chimiques a servi dans un ruisseau de quartier pendant des décennies.
Le procureur général de la Caroline du Nord a déposé une plainte contre Brenntag Mid-South, alléguant que l'entreprise a déversé illégalement des niveaux élevés de produits chimiques toxiques dans un ruisseau qui coule derrière une école primaire, à travers un parc public dans un quartier majoritairement noir, et dans une source majeure d'eau potable. La plainte, déposée lundi devant la Cour supérieure de Durham, demande au tribunal d'exiger que l'entreprise soumette un plan pour éliminer le déversement et nettoyer la contamination antérieure dans les 30 jours.
« Je suis ravi que le procureur général intervienne dans cette injustice environnementale de longue date à Durham », a déclaré le conseiller municipal Nate Baker. « Les résidents vivant autour de Burton Park et plus en aval ont trop souffert de la négligence d'un grand voisin corporatif, et il est temps que les préjudices causés soient réparés. »
Brenntag, une filiale d'une entreprise chimique mondiale basée en Allemagne, a déclaré 1 milliard de dollars de bénéfices bruts au premier trimestre de l'année. L'entreprise a acheté la propriété de Durham en 2001. Au cours de l'année écoulée, le Département de la qualité environnementale (DEQ) de l'État a cité à plusieurs reprises Brenntag pour des violations liées à la qualité de l'eau et aux rapports, mais l'entreprise n'aurait pas réussi à s'améliorer - optant plutôt pour des demandes de prolongation et des délais non respectés.
« Les résidents de Durham, et de tout cet État, méritent une eau propre », a déclaré Reid Wilson, secrétaire du DEQ, dans une déclaration préparée.
Des tests montrent que la contamination des eaux souterraines est la source probable, se déversant dans le ruisseau par un tuyau à la limite de la propriété. Une surveillance des eaux souterraines en mars par un entrepreneur de Brenntag a révélé des niveaux de plus d'une demi-douzaine de produits chimiques dépassant les normes de l'État, y compris les cancérigènes connus benzène et trichloroéthène (TCE). Un porte-parole de l'entreprise a déclaré à Inside Climate News que Brenntag ne commente généralement pas les litiges en cours, mais a fourni plus tôt cette année une déclaration sur la collaboration avec les autorités locales.
La propriété au 2000 E. Pettigrew St. est une ancienne filature de coton qui a fonctionné de la fin des années 1800 aux années 1930. Un porte-parole de Brenntag a déclaré l'année dernière que les problèmes « sont complexes et peuvent résulter de sources multiples », mais les registres de l'État montrent que les inspecteurs ont trouvé à plusieurs reprises des barils de produits chimiques qui fuient et rouillent, y compris en novembre dernier.
Depuis que la ville a émis un ordre de non-déversement en 2023, Brenntag a collecté et expédié l'eau hors site et installé un système de remédiation - puis l'a arrêté il y a deux ans sans explication. La ville a infligé une amende de 157 000 $ à Brenntag depuis 2023 mais n'a pas encaissé, espérant que l'entreprise résoudrait le problème. Ce n'est pas le cas.
« La contamination s'aggrave », a déclaré Emily Sutton, gardienne de la rivière Haw, qui échantillonne régulièrement le ruisseau. « C'est une crise sanitaire et environnementale continue. » Des tests en avril ont montré de l'acétone à 19 400 parties par milliard, près de 10 fois la norme de l'État, et de l'éthanol allant de 25 000 à 144 000 parties par milliard - jusqu'à 30 fois le maximum autorisé. Le 1,4-dioxane, un cancérigène probable, a constamment dépassé les objectifs de santé consultatifs de l'EPA.
En août 2023, la ville a clôturé le ruisseau après la détection de niveaux élevés d'acétone, de toluène et d'éthanol. Les responsables ont également collecté un « goo mucilagineux » brun et filandreux. Mais il y a des trous dans la clôture en plastique, et la conseillère municipale Javiera Caballero s'inquiète : « Je jouais dans les ruisseaux tout le temps quand je grandissais. Que font les enfants du quartier ? Il fait chaud. Les gens joueront dans le ruisseau. »
Le problème remonte au moins au milieu des années 1990. En 2004, un spécialiste environnemental de l'État a écrit que le ruisseau puait tellement que « la police de Durham a été appelée pour chercher des cadavres ». Brenntag possède deux autres installations en Caroline du Nord, à Greensboro et à Ch