DURHAM, N.C. - Aceton en ethanol, 1,4-dioxaan en 'slijmerige smurrie.' Dat is niet de ingrediëntenlijst van een bijzonder avontuurlijke smoothie - het is wat staatsregulatoren zeggen dat een chemisch herverpakkingsbedrijf al decennia lang in een buurtbeekje dumpt.
De procureur-generaal van Noord-Carolina heeft een rechtszaak aangespannen tegen Brenntag Mid-South, met de beschuldiging dat het bedrijf illegaal hoge niveaus van giftige chemicaliën loost in een beek die achter een basisschool stroomt, door een openbaar park in een overwegend zwarte wijk, en in een belangrijke drinkwatervoorziening. De klacht, ingediend maandag bij het Superior Court van Durham, vraagt de rechtbank om het bedrijf te verplichten binnen 30 dagen een plan in te dienen om de lozing te stoppen en eerdere vervuiling op te ruimen.
'Ik ben opgetogen dat de procureur-generaal ingrijpt in deze langdurige milieu-onrechtvaardigheid in Durham,' zei gemeenteraadslid Nate Baker. 'De bewoners rond Burton Park en stroomafwaarts hebben te lang geleden onder de nalatigheid van een grote bedrijfsbuur, en het is tijd dat de aangerichte schade wordt hersteld.'
Brenntag, een dochteronderneming van een wereldwijd chemiebedrijf gevestigd in Duitsland, rapporteerde $1 miljard aan brutowinst in het eerste kwartaal van het jaar. Het bedrijf kocht het pand in Durham in 2001. In het afgelopen jaar heeft de staatsdienst voor milieukwaliteit (DEQ) Brenntag herhaaldelijk beboet voor overtredingen met betrekking tot waterkwaliteit en rapportage, maar het bedrijf heeft naar verluidt geen verbetering laten zien - in plaats daarvan koos het voor verlengingsverzoeken en gemiste deadlines.
'Inwoners van Durham, en in deze hele staat, verdienen schoon water,' zei DEQ-secretaris Reid Wilson in een voorbereide verklaring.
Tests tonen aan dat grondwaterverontreiniging de waarschijnlijke bron is, die via een pijp op de perceelgrens in de beek terechtkomt. Grondwatermonitoring in maart door een aannemer van Brenntag vond niveaus van meer dan een half dozijn chemicaliën die de staatsnormen overschrijden, waaronder de bekende kankerverwekkende stoffen benzeen en trichlooretheen (TCE). Een woordvoerder van het bedrijf vertelde Inside Climate News dat Brenntag zich over het algemeen niet uitlaat over lopende rechtszaken, maar eerder dit jaar een verklaring gaf over samenwerking met lokale autoriteiten.
Het pand aan 2000 E. Pettigrew St. is een voormalige katoenfabriek die van eind 1800 tot in de jaren 1930 in bedrijf was. Een woordvoerder van Brenntag zei vorig jaar dat de problemen 'complex zijn en het gevolg kunnen zijn van meerdere bronnen,' maar staatsdocumenten tonen aan dat inspecteurs herhaaldelijk lekkende en geroeste vaten met chemicaliën hebben gevonden, onder meer nog in november.
Sinds de stad in 2023 een lozingsverbod heeft uitgevaardigd, heeft Brenntag water opgevangen en afgevoerd en een saneringssysteem geïnstalleerd - dat het vervolgens twee jaar geleden zonder uitleg heeft uitgeschakeld. De stad heeft Brenntag sinds 2023 $157.000 aan boetes opgelegd, maar heeft die niet geïnd, in de hoop dat het bedrijf het probleem zou oplossen. Dat is niet gebeurd.
'De vervuiling wordt erger,' zei Haw Riverkeeper Emily Sutton, die regelmatig de beek bemonstert. 'Het is een voortdurende volksgezondheids- en milieucrisis.' Tests in april toonden aceton aan op 19.400 delen per miljard, bijna 10 keer de staatsnorm, en ethanol variërend van 25.000 tot 144.000 delen per miljard - tot 30 keer het toegestane maximum. De chemische stof 1,4-dioxaan, een waarschijnlijk kankerverwekkende stof, overschreed consequent de gezondheidsadviesdoelen van de EPA.
In augustus 2023 zette de stad de beek af met hekwerk nadat hoge niveaus van aceton, tolueen en ethanol waren gedetecteerd. Ambtenaren verzamelden ook een draderige, bruine 'slijmerige smurrie.' Maar er zitten gaten in het plastic hekwerk, en gemeenteraadslid Javiera Caballero maakt zich zorgen: 'Ik speelde vroeger de hele tijd in beken. Wat doen de kinderen in de buurt? Het is heet. Mensen zullen in de beek spelen.'
Het probleem dateert van ten minste het midden van de jaren 1990. In 2004 schreef een staatsmilieuspecialist dat de beek zo erg stonk dat 'de politie van Durham is gebeld om naar lijken te zoeken.' Brenntag bezit twee andere vestigingen in Noord-Carolina, in Greensboro en Ch