In nieuws dat werkelijk niemand zal verbazen die zich ooit heeft afgevraagd wat er met een walvis gebeurt als hij sterft, hebben wetenschappers het oudste, diepste en meest uitgestrekte walviskerkhof tot nu toe ontdekt, gelegen in de zuidoostelijke Indische Oceaan. De necropolis, als u wilt, bevat fossielen die meer dan vijf miljoen jaar oud zijn en reikt tot diepten van meer dan zeven kilometer – want blijkbaar houden walvissen begrafenissen op diepten waar de meeste onderzeeërs zenuwachtig van worden.

Walvisvallen – de technische term voor dode walvissen die naar de oceaanbodem zinken – zijn niet ongewoon, maar de meeste zijn gevonden op diepten van minder dan vier kilometer. Deze nieuw ontdekte begraafplaats strekt zich echter honderden kilometers uit over de zeebodem in de Diamantina-breukzone, een regio die 60 tot 50 miljoen jaar geleden ontstond toen Australië en Antarctica uit elkaar dreven. Want niets zegt 'eeuwige rust' als een tektonische breuk.

Dr. Giovanni Bianucci van de Universiteit van Pisa, co-auteur van de studie gepubliceerd in Nature, merkte op dat de ontdekking laat zien dat 'deze extreme en onontdekte omgevingen de thuisbasis zijn van soorten en ecosystemen die nog onbekend zijn voor de wetenschap.' Met andere woorden, we zijn nog ver verwijderd van het begrijpen van de ware biodiversiteit van onze planeet, wat een beleefde manier is om te zeggen dat de oceaan geheimen heeft bewaard.

Het team, met onderzoekers uit China, Italië en Nieuw-Zeeland, gebruikte een onderzeeër om het gebied te verkennen, voerde 32 duiken uit en vond 485 walvisfossiellocaties, plus vijf moderne walviskarkassen in een vergevorderd stadium van ontbinding. Want niets zegt 'wetenschappelijke doorbraak' als rottende walvisresten.

Het grootste karkas dat werd ontdekt, was een vijf meter lang skelet van een Antarctische dwergvinvis. Ze vonden ook overblijfselen van uitgestorven soorten, waaronder een gefossiliseerde schedel van een spitssnuitdolfijn genaamd Pterocetus benguelae, gedateerd op 5,3 miljoen jaar oud, en een andere van een nieuwe soort die ze Pterocetus diamantinae noemden. Want als je een nieuwe soort gaat vinden, kun je hem net zo goed vernoemen naar de trog waar je hem vond.

De rottende karkassen herbergden een diverse reeks leven, waaronder schaaldieren, weekdieren, bottenetende wormen en broze sterren. Veel soorten zijn mogelijk nieuw voor de wetenschap, wat een chique manier is om te zeggen dat de oceaanbodem een buffet is voor rare wezens.

Stephen J. Godfrey van het Calvert Marine Museum beschreef het kerkhof als 'een werkelijk unieke ontdekking' en vergeleek het onderzoek met 'een trailer voor de eerste in een reeks epische films.' Want niets zegt blockbuster als 485 walvisskeletten.

Professor Jon Copley van de Universiteit van Southampton, die niet bij het werk betrokken was, noemde het 'een opwindende en zeldzame ontdekking' en merkte op dat walvisvallen eilandachtige habitats zijn voor diepzeedieren, waaronder soorten die verwant zijn aan degenen die gedijen bij hydrothermale bronnen. Maar in tegenstelling tot die warmwaterbronnen kunnen walvisvallen niet op afstand worden gedetecteerd – dus wetenschappers moeten vertrouwen op ouderwets diepzeespeleologie.

Copley wees ook op de puzzel van bijna 800 skeletten per vierkante kilometer, waaronder zowel ondiep duikende filtervoeders zoals dwergvinvissen als diepduikende spitssnuitdolfijnen. De onderzoekers suggereren dat deze necropolis waarschijnlijk op een migratieroute voor filtervoeders ligt, terwijl het ook een goed jachtgebied is voor diepduikende inktviseters – hoewel het hen misschien 'gevaarlijk dicht bij hun grenzen' brengt terwijl ze in deze scheur in de oceaanbodem duiken. Want zelfs walvissen moeten hun grenzen kennen.