În știri care nu vor surprinde pe nimeni care s-a întrebat vreodată ce se întâmplă cu o balenă când moare, oamenii de știință au descoperit cel mai vechi, mai adânc și mai extins cimitir de balene cunoscut până acum, situat în sud-estul Oceanului Indian. Necropola, dacă vreți, prezintă fosile vechi de peste cinci milioane de ani și atinge adâncimi de peste șapte kilometri – pentru că, aparent, balenele țin funeralii la adâncimi care fac majoritatea submarinelor să se simtă neliniștite.

Căderile de balene – termenul tehnic pentru balenele moarte care se scufundă pe fundul oceanului – nu sunt neobișnuite, dar majoritatea au fost găsite la adâncimi mai mici de patru kilometri. Acest cimitir nou descoperit, însă, se întinde pe sute de mile pe fundul mării în zona de fractură Diamantina, o regiune formată acum 60-50 de milioane de ani, când Australia și Antarctica s-au despărțit. Pentru că nimic nu spune „odihnă veșnică” ca o despărțire tectonică.

Dr. Giovanni Bianucci de la Universitatea din Pisa, coautor al studiului publicat în Nature, a remarcat că descoperirea arată că „aceste medii extreme și neexplorate găzduiesc specii și ecosisteme încă necunoscute științei”. Cu alte cuvinte, suntem încă departe de a înțelege adevărata biodiversitate a planetei noastre, ceea ce este un mod politicos de a spune că oceanul a ținut secrete.

Echipa, incluzând cercetători din China, Italia și Noua Zeelandă, a folosit un submersibil pentru a explora zona, efectuând 32 de scufundări și găsind 485 de situri fosile de balene, plus cinci cadavre moderne de balene într-un stadiu avansat de descompunere. Pentru că nimic nu spune „descoperire științifică” ca rămășițele de balene în putrefacție.

Cel mai mare cadavru descoperit a fost un schelet de cinci metri lungime al unei balene minke antarctice. Au găsit, de asemenea, rămășițe ale unor specii dispărute, inclusiv un craniu fosilizat al unei balene cu cioc numită Pterocetus benguelae, datat la 5,3 milioane de ani, și altul al unei noi specii pe care au numit-o Pterocetus diamantinae. Pentru că, dacă tot găsești o specie nouă, de ce să nu o denumești după șanțul unde ai găsit-o.

Cadavrele în descompunere găzduiau o gamă diversă de viețuitoare, inclusiv crustacee, moluște, viermi mâncători de oase și stele fragile. Multe specii ar putea fi noi pentru știință, ceea ce este un mod elegant de a spune că fundul oceanului este un bufet pentru creaturi ciudate.

Stephen J. Godfrey de la Calvert Marine Museum a descris cimitirul ca fiind „o descoperire cu adevărat unică”, comparând cercetarea cu „o remorcă pentru primul dintr-o serie de filme epice”. Pentru că nimic nu spune blockbuster ca 485 de schelete de balene.

Profesorul Jon Copley de la Universitatea din Southampton, care nu a fost implicat în lucrare, a numit descoperirea „excitantă și rară”, notând că căderile de balene sunt habitate asemănătoare insulelor pentru animalele de adâncime, inclusiv specii înrudite cu cele care prosperă la izvoarele hidrotermale. Dar, spre deosebire de acele izvoare termale, căderile de balene nu pot fi detectate de la distanță – așa că oamenii de știință trebuie să se bazeze pe buna-veche speologie de adâncime.

Copley a subliniat și enigma găsirii a aproape 800 de schelete pe kilometru pătrat, incluzând atât hrănitoare prin filtrare care se scufundă la mică adâncime, cum ar fi balenele minke, cât și balenele cu cioc care se scufundă adânc. Cercetătorii sugerează că această necropolă se află probabil pe o rută de migrație pentru hrănitoarele prin filtrare, fiind în același timp un teren de vânătoare bun pentru mâncătorii de calmari care se scufundă adânc – deși poate împingându-i „periculos de aproape de limitele lor” pe măsură ce se scufundă în această crăpătură a fundului oceanului. Pentru că până și balenele trebuie să-și cunoască limitele.