В новостях, которые никого не удивят, кто хоть раз задумывался, что происходит с китом после смерти, ученые обнаружили старейшее, самое глубокое и обширное кладбище китов из известных, расположенное в юго-восточной части Индийского океана. Некрополь, если хотите, содержит окаменелости возрастом более пяти миллионов лет и достигает глубины более семи километров — потому что, видимо, киты устраивают похороны на глубинах, от которых у большинства подводных лодок нервно дергается глаз.

Падения китов — технический термин для мертвых китов, опускающихся на дно океана — не редкость, но большинство из них находили на глубине менее четырех километров. Однако это недавно обнаруженное захоронение простирается на сотни миль по морскому дну в зоне разлома Диамантина, образовавшейся между 60 и 50 миллионами лет назад, когда Австралия и Антарктида расходились. Потому что ничто так не говорит о «вечном покое», как тектонический разрыв.

Доктор Джованни Бьянуччи из Пизанского университета, соавтор исследования, опубликованного в Nature, отметил, что открытие показывает, что «эти экстремальные и неизведанные среды являются домом для видов и экосистем, все еще неизвестных науке». Другими словами, мы все еще далеки от понимания истинного биоразнообразия нашей планеты, что является вежливым способом сказать, что океан хранит секреты.

Команда, включающая исследователей из Китая, Италии и Новой Зеландии, использовала подводный аппарат для исследования района, совершив 32 погружения и обнаружив 485 мест с окаменелостями китов, а также пять современных туш китов на продвинутой стадии разложения. Потому что ничто так не говорит о «научном прорыве», как гниющие останки китов.

Самая крупная туша, обнаруженная, представляла собой пятиметровый скелет антарктического малого полосатика. Также были найдены останки вымерших видов, включая окаменелый череп клюворылого кита Pterocetus benguelae, датированный 5,3 миллиона лет назад, и еще один от нового вида, названного Pterocetus diamantinae. Потому что если уж находить новый вид, то стоит назвать его в честь впадины, где его нашли.

Разлагающиеся туши были домом для разнообразной жизни, включая ракообразных, моллюсков, костеедов и офиур. Многие виды могут быть новыми для науки, что является изысканным способом сказать, что океанское дно — это шведский стол для странных существ.

Стивен Дж. Годфри из Музея моря Калверт назвал кладбище «поистине уникальным открытием», сравнив исследование с «трейлером к первому из серии эпических фильмов». Потому что ничто так не говорит о блокбастере, как 485 скелетов китов.

Профессор Джон Копли из Саутгемптонского университета, не участвовавший в работе, назвал это «захватывающим и редким открытием», отметив, что падения китов являются островными местообитаниями для глубоководных животных, включая виды, родственные тем, что процветают у гидротермальных источников. Но в отличие от этих горячих источников, падения китов невозможно обнаружить дистанционно — поэтому ученым приходится полагаться на старый добрый глубоководный спелеотуризм.

Копли также указал на загадку: почти 800 скелетов на квадратный километр, включая как фильтраторов, ныряющих на мелководье (например, малые полосатики), так и глубоководных клюворылых китов. Исследователи предполагают, что этот некрополь, вероятно, находится на миграционном пути фильтраторов, а также является хорошим охотничьим угодьем для глубоководных пожирателей кальмаров — хотя, возможно, подталкивает их «опасно близко к пределам», когда они ныряют в эту трещину на дне океана. Потому что даже китам нужно знать свои пределы.