En una noticia que no sorprenderá a nadie que se haya preguntado qué pasa cuando una ballena muere, los científicos han descubierto el cementerio de ballenas más antiguo, profundo y extenso conocido hasta ahora, ubicado en el océano Índico suroriental. La necrópolis, por así decirlo, cuenta con fósiles de más de cinco millones de años y alcanza profundidades de más de siete kilómetros, porque aparentemente las ballenas han estado celebrando funerales a profundidades que ponen nerviosos a la mayoría de los submarinos.
Las caídas de ballenas —el término técnico para las ballenas muertas que se hunden hasta el fondo del océano— no son raras, pero la mayoría se han encontrado a profundidades de menos de cuatro kilómetros. Sin embargo, este cementerio recién descubierto se extiende cientos de millas a través del lecho marino en la zona de fractura de Diamantina, una región formada entre 60 y 50 millones de años atrás cuando Australia y la Antártida se separaron. Porque nada dice "descanso eterno" como una ruptura tectónica.
El Dr. Giovanni Bianucci de la Universidad de Pisa, coautor del estudio publicado en Nature, señaló que el descubrimiento muestra que "estos entornos extremos e inexplorados albergan especies y ecosistemas aún desconocidos para la ciencia". En otras palabras, todavía estamos lejos de entender la verdadera biodiversidad de nuestro planeta, lo cual es una forma educada de decir que el océano ha estado guardando secretos.
El equipo, que incluye investigadores de China, Italia y Nueva Zelanda, utilizó un sumergible para explorar el área, realizando 32 inmersiones y encontrando 485 sitios de fósiles de ballenas, además de cinco cadáveres modernos de ballenas en avanzado estado de descomposición. Porque nada dice "avance científico" como restos de ballenas en putrefacción.
El cadáver más grande descubierto fue un esqueleto de cinco metros de largo de una ballena minke antártica. También encontraron restos de especies extintas, incluido un cráneo fosilizado de una ballena picuda llamada Pterocetus benguelae, datado en 5.3 millones de años, y otro de una nueva especie que nombraron Pterocetus diamantinae. Porque si vas a encontrar una nueva especie, bien puedes nombrarla por la fosa donde la encontraste.
Los cadáveres en descomposición albergaban una diversa variedad de vida, incluyendo crustáceos, moluscos, gusanos devoradores de huesos y estrellas quebradizas. Muchas especies pueden ser nuevas para la ciencia, lo cual es una forma elegante de decir que el fondo del océano es un bufé para criaturas extrañas.
Stephen J. Godfrey del Museo Marino Calvert describió el cementerio como "un descubrimiento verdaderamente único", comparando la investigación con "un avance de la primera de una serie de películas épicas". Porque nada dice éxito de taquilla como 485 esqueletos de ballenas.
El profesor Jon Copley de la Universidad de Southampton, que no participó en el trabajo, lo calificó como "un descubrimiento emocionante y raro", señalando que las caídas de ballenas son hábitats similares a islas para animales de aguas profundas, incluyendo especies relacionadas con las que prosperan en fuentes hidrotermales. Pero a diferencia de esas fuentes termales, las caídas de ballenas no pueden detectarse de forma remota, por lo que los científicos tienen que recurrir a la vieja espeleología de aguas profundas.
Copley también señaló el enigma de encontrar casi 800 esqueletos por kilómetro cuadrado, incluyendo tanto filtradores de buceo superficial como las ballenas minke como picudas de buceo profundo. Los investigadores sugieren que esta necrópolis probablemente se encuentra en una ruta migratoria para los filtradores, mientras que también es un buen coto de caza para los comedores de calamares de buceo profundo, aunque quizás empujándolos "peligrosamente cerca de sus límites" mientras se sumergen en esta grieta del fondo oceánico. Porque incluso las ballenas necesitan conocer sus límites.