DURHAM, N.C. - Acetona y etanol, 1,4-dioxano y "moco mucilaginoso". Esa no es la lista de ingredientes de un batido particularmente aventurero, sino lo que los reguladores estatales dicen que una empresa de reenvasado químico ha estado sirviendo en un arroyo del vecindario durante décadas.

El fiscal general de Carolina del Norte ha presentado una demanda contra Brenntag Mid-South, alegando que la empresa ha estado descargando ilegalmente altos niveles de químicos tóxicos en un arroyo que fluye detrás de una escuela primaria, a través de un parque público en un vecindario predominantemente negro, y hacia un importante suministro de agua potable. La queja, presentada el lunes en el Tribunal Superior de Durham, solicita al tribunal que exija a la empresa presentar un plan para eliminar la descarga y limpiar la contaminación previa en un plazo de 30 días.

"Estoy encantado de que el fiscal general intervenga en esta injusticia ambiental de larga data en Durham", dijo el concejal Nate Baker. "Los residentes que viven alrededor de Burton Park y más abajo han sufrido demasiado tiempo por la negligencia de un gran vecino corporativo, y es hora de que se reparen los daños causados".

Brenntag, subsidiaria de una empresa química global con sede en Alemania, reportó $1 mil millones en ganancias brutas en el primer trimestre del año. La empresa compró la propiedad de Durham en 2001. Durante el último año, el Departamento de Calidad Ambiental (DEQ) ha citado repetidamente a Brenntag por violaciones relacionadas con la calidad del agua y la presentación de informes, pero la empresa supuestamente no ha mejorado, optando en su lugar por solicitudes de extensión y plazos incumplidos.

"Los residentes de Durham y de todo este estado merecen agua limpia", dijo el secretario del DEQ, Reid Wilson, en un comunicado preparado.

Las pruebas muestran que la contaminación del agua subterránea es la fuente probable, descargándose en el arroyo a través de una tubería en el límite de la propiedad. El monitoreo de aguas subterráneas de marzo realizado por un contratista de Brenntag encontró niveles de más de media docena de químicos que exceden los estándares estatales, incluidos los carcinógenos conocidos benceno y tricloroeteno (TCE). Un portavoz de la empresa dijo a Inside Climate News que Brenntag generalmente no comenta sobre litigios en curso, pero a principios de este año proporcionó una declaración sobre la colaboración con las autoridades locales.

La propiedad en 2000 E. Pettigrew St. es una antigua fábrica de algodón que operó desde finales del siglo XIX hasta la década de 1930. Un portavoz de Brenntag dijo el año pasado que los problemas "son complejos y pueden ser el resultado de múltiples fuentes", pero los registros estatales muestran que los inspectores han encontrado repetidamente barriles de químicos con fugas y oxidados, incluso tan recientemente como en noviembre.

Desde que la ciudad emitió una orden de no descarga en 2023, Brenntag ha recolectado y enviado agua fuera del sitio e instalado un sistema de remediación, luego lo apagó hace dos años sin explicación. La ciudad ha multado a Brenntag con $157,000 desde 2023 pero no ha cobrado, esperando que la empresa solucione el problema. No lo ha hecho.

"La contaminación está empeorando", dijo Emily Sutton, guardiana del río Haw, quien muestrea regularmente el arroyo. "Es una crisis de salud pública y ambiental continua". Las pruebas de abril mostraron acetona a 19,400 partes por mil millones, casi 10 veces el estándar estatal, y etanol que oscila entre 25,000 y 144,000 partes por mil millones, hasta 30 veces el máximo permitido. El químico 1,4-dioxano, un probable carcinógeno, superó consistentemente los objetivos de asesoramiento de salud de la EPA.

En agosto de 2023, la ciudad cercó el arroyo después de que se detectaran altos niveles de acetona, tolueno y etanol. Los funcionarios también recolectaron un "moco mucilaginoso" marrón y fibroso. Pero hay espacios en la cerca de plástico, y la concejal Javiera Caballero se preocupa: "Yo jugaba en arroyos todo el tiempo cuando crecía. ¿Qué están haciendo los niños del vecindario? Hace calor. La gente jugará en el arroyo".

El problema se remonta al menos a mediados de la década de 1990. En 2004, un especialista ambiental estatal escribió que el arroyo olía tan mal que "la policía de Durham ha sido llamada para buscar cadáveres". Brenntag posee otras dos instalaciones en Carolina del Norte, en Greensboro y Charlotte.