DURHAM, N.C. - Aceton i etanol, 1,4-dioksan i „śluzowata maź”. To nie lista składników szczególnie odważnego smoothie – to, co według stanowych regulatorów firma zajmująca się przepakowywaniem chemikaliów serwuje od dziesięcioleci w sąsiedzkim potoku.

Prokurator generalny Karoliny Północnej złożył pozew przeciwko Brenntag Mid-South, zarzucając firmie nielegalne zrzucanie wysokich stężeń toksycznych chemikaliów do potoku, który przepływa za szkołą podstawową, przez publiczny park w przeważająco czarnej dzielnicy, a następnie trafia do głównego ujęcia wody pitnej. Skarga, złożona w poniedziałek w Sądzie Najwyższym w Durham, żąda, aby sąd nakazał firmie przedstawienie w ciągu 30 dni planu eliminacji zrzutów i oczyszczenia wcześniejszych zanieczyszczeń.

„Jestem zachwycony, że prokurator generalny interweniuje w tej długotrwałej niesprawiedliwości środowiskowej w Durham” – powiedział radny miejski Nate Baker. „Mieszkańcy wokół Burton Park i dalej w dół rzeki zbyt długo cierpieli z powodu zaniedbań dużego korporacyjnego sąsiada i nadszedł czas, aby naprawić wyrządzone szkody”.

Brenntag, spółka zależna globalnej firmy chemicznej z siedzibą w Niemczech, odnotowała 1 miliard dolarów zysku brutto w pierwszym kwartale roku. Firma kupiła nieruchomość w Durham w 2001 roku. W ciągu ostatniego roku stanowy Departament Jakości Środowiska (DEQ) wielokrotnie cytował Brenntag za naruszenia związane z jakością wody i raportowaniem, ale firma rzekomo nie poprawiła się – wybierając zamiast tego wnioski o przedłużenie i przekraczając terminy.

„Mieszkańcy Durham i całego stanu zasługują na czystą wodę” – powiedział w przygotowanym oświadczeniu sekretarz DEQ Reid Wilson.

Badania wskazują, że źródłem jest prawdopodobnie zanieczyszczenie wód gruntowych, które przedostaje się do potoku przez rurę na granicy posesji. Marcowy monitoring wód gruntowych przeprowadzony przez wykonawcę Brenntag wykazał poziomy ponad pół tuzina chemikaliów przekraczające normy stanowe, w tym znane czynniki rakotwórcze benzen i trichloroeten (TCE). Rzecznik firmy powiedział Inside Climate News, że Brenntag generalnie nie komentuje toczących się postępowań sądowych, ale wcześniej w tym roku przedstawił oświadczenie o współpracy z lokalnymi władzami.

Nieruchomość przy 2000 E. Pettigrew St. to dawna przędzalnia bawełny, która działała od końca XIX wieku do lat 30. XX wieku. Rzecznik Brenntag powiedział w zeszłym roku, że problemy „są złożone i mogą wynikać z wielu źródeł”, ale stanowe rejestry pokazują, że inspektorzy wielokrotnie znajdowali przeciekające i zardzewiałe beczki z chemikaliami, ostatnio w listopadzie.

Od czasu wydania przez miasto zakazu zrzutów w 2023 roku, Brenntag zbierał i wywoził wodę poza teren oraz zainstalował system remediacji – po czym wyłączył go dwa lata temu bez wyjaśnienia. Miasto nałożyło na Brenntag grzywnę w wysokości 157 000 dolarów od 2023 roku, ale jej nie ściągnęło, mając nadzieję, że firma rozwiąże problem. Nie rozwiązała.

„Zanieczyszczenie się pogarsza” – powiedziała Emily Sutton, strażniczka rzeki Haw, która regularnie pobiera próbki z potoku. „To trwający kryzys zdrowia publicznego i środowiska”. Badania w kwietniu wykazały aceton na poziomie 19 400 części na miliard, prawie 10 razy więcej niż norma stanowa, oraz etanol w zakresie od 25 000 do 144 000 części na miliard – do 30 razy więcej niż maksymalny dozwolony poziom. 1,4-dioksan, prawdopodobny czynnik rakotwórczy, konsekwentnie przekraczał cele zdrowotne EPA.

W sierpniu 2023 roku miasto ogrodziło potok po wykryciu wysokich poziomów acetonu, toluenu i etanolu. Urzędnicy zebrali również nitkowatą, brązową „śluzowatą maź”. Ale w plastikowym ogrodzeniu są przerwy, a radna miejska Javiera Caballero martwi się: „Jako dziecko ciągle bawiłam się w potokach. Co robią dzieci z sąsiedztwa? Jest gorąco. Ludzie będą się bawić w potoku”.

Problem sięga co najmniej połowy lat 90. W 2004 roku stanowy specjalista ds. środowiska napisał, że potok śmierdział tak bardzo, że „policja w Durham była wzywana do szukania zwłok”. Brenntag posiada dwa inne obiekty w Karolinie Północnej, w Greensboro i Ch