DURHAM, N.C. - Acetonă și etanol, 1,4-dioxan și „nămol mucilaginos”. Nu este lista de ingrediente pentru un smoothie deosebit de aventuros - este ceea ce autoritățile de reglementare spun că o companie de reambalare chimică a servit într-un pârâu de cartier timp de decenii.

Procurorul general al Carolinei de Nord a intentat un proces împotriva Brenntag Mid-South, acuzând compania că a deversat ilegal niveluri ridicate de substanțe chimice toxice într-un pârâu care curge în spatele unei școli elementare, printr-un parc public dintr-un cartier predominant afro-american și într-o sursă majoră de apă potabilă. Plângerea, depusă luni la Curtea Superioară din Durham, solicită instanței să oblige compania să prezinte un plan pentru eliminarea deversării și curățarea contaminării anterioare în termen de 30 de zile.

„Sunt încântat că procurorul general intervine în această nedreptate ecologică de lungă durată din Durham”, a declarat consilierul municipal Nate Baker. „Locuitorii din jurul Parcului Burton și din aval au suferit prea mult din cauza neglijenței unui vecin corporatist mare, iar timpul a venit ca prejudiciile să fie reparate.”

Brenntag, o subsidiară a unei companii chimice globale cu sediul în Germania, a raportat profituri brute de 1 miliard de dolari în primul trimestru al anului. Compania a achiziționat proprietatea din Durham în 2001. În ultimul an, Departamentul de Stat pentru Calitatea Mediului (DEQ) a citat în mod repetat Brenntag pentru încălcări legate de calitatea apei și raportare, dar compania nu s-a îmbunătățit, optând în schimb pentru cereri de prelungire și termene limită ratate.

„Locuitorii din Durham și din întregul stat merită apă curată”, a declarat secretarul DEQ, Reid Wilson, într-o declarație pregătită.

Testele arată că contaminarea apelor subterane este sursa probabilă, deversându-se în pârâu printr-o conductă la limita proprietății. Monitorizarea apelor subterane din martie de către un contractant Brenntag a găsit niveluri de peste o jumătate de duzină de substanțe chimice care depășesc standardele de stat, inclusiv cancerigene cunoscute benzen și tricloretenă (TCE). Un purtător de cuvânt al companiei a declarat pentru Inside Climate News că Brenntag nu comentează în general litigiile în curs, dar la începutul acestui an a oferit o declarație despre colaborarea cu autoritățile locale.

Proprietatea de pe strada E. Pettigrew nr. 2000 este o fostă fabrică de bumbac care a funcționat de la sfârșitul anilor 1800 până în anii 1930. Un purtător de cuvânt Brenntag a declarat anul trecut că problemele „sunt complexe și pot fi rezultatul mai multor surse”, dar înregistrările de stat arată că inspectorii au găsit în mod repetat butoaie de substanțe chimice care curgeau și erau ruginite, inclusiv în noiembrie anul trecut.

De când orașul a emis un ordin de interdicție a deversării în 2023, Brenntag a colectat și transportat apa în afara amplasamentului și a instalat un sistem de remediere - apoi l-a oprit acum doi ani fără explicații. Orașul a amendat Brenntag cu 157.000 de dolari din 2023, dar nu a încasat, sperând că compania va rezolva problema. Nu s-a întâmplat.

„Contaminarea se înrăutățește”, a spus Emily Sutton, păstrătoarea râului Haw, care prelevează în mod regulat probe din pârâu. „Este o criză continuă de sănătate publică și de mediu.” Testele din aprilie au arătat acetonă la 19.400 de părți per miliard, de aproape 10 ori peste standardul de stat, și etanol între 25.000 și 144.000 de părți per miliard - de până la 30 de ori peste maximul permis. Substanța chimică 1,4-dioxan, un probabil cancerigen, a depășit în mod constant obiectivele de sănătate ale EPA.

În august 2023, orașul a împrejmuit pârâul după ce au fost detectate niveluri ridicate de acetonă, toluen și etanol. Oficialii au colectat și un „nămol mucilaginos” maro, fibros. Dar există goluri în gardul de plastic, iar consiliera municipală Javiera Caballero este îngrijorată: „M-am jucat în pâraie tot timpul când am crescut. Ce fac copiii din cartier? Este cald. Oamenii se vor juca în pârâu.”

Problema datează cel puțin de la mijlocul anilor 1990. În 2004, un specialist de mediu de stat a scris că pârâul mirosea atât de rău încât „poliția din Durham a fost chemată să caute cadavre.” Brenntag deține alte două facilități în Carolina de Nord, în Greensboro și Ch