ДАРЕМ, Северная Каролина. Ацетон и этанол, 1,4-диоксан и «слизистая гадость». Это не список ингредиентов для особенно авантюрного смузи — это то, чем, по словам государственных регуляторов, химическая компания по переупаковке десятилетиями потчевала соседний ручей.

Генеральный прокурор Северной Каролины подал иск против Brenntag Mid-South, утверждая, что компания незаконно сбрасывала высокие уровни токсичных химикатов в ручей, который протекает за начальной школой, через общественный парк в преимущественно черном районе и впадает в крупный источник питьевой воды. Жалоба, поданная в понедельник в Верховный суд Дарема, требует от компании представить план по устранению сбросов и очистке предыдущих загрязнений в течение 30 дней.

«Я в восторге, что генеральный прокурор вмешивается в эту давнюю экологическую несправедливость в Дареме», — сказал член городского совета Нейт Бейкер. «Жители, живущие вокруг парка Бертон и ниже по течению, слишком долго страдали от халатности крупного корпоративного соседа, и пришло время исправить причиненный вред».

Brenntag, дочерняя компания глобальной химической компании, базирующейся в Германии, сообщила о валовой прибыли в 1 миллиард долларов в первом квартале года. Компания приобрела объект в Дареме в 2001 году. За последний год Департамент качества окружающей среды штата (DEQ) неоднократно указывал Brenntag на нарушения, связанные с качеством воды и отчетностью, но компания якобы не улучшила ситуацию, предпочитая вместо этого запросы на продление сроков и пропущенные дедлайны.

«Жители Дарема и всего штата заслуживают чистую воду», — говорится в заявлении секретаря DEQ Рида Уилсона.

Тесты показывают, что загрязнение грунтовых вод, вероятно, является источником, сбрасываемым в ручей через трубу на границе участка. Мониторинг грунтовых вод в марте, проведенный подрядчиком Brenntag, выявил уровни более полдюжины химикатов, превышающие государственные стандарты, включая известные канцерогены бензол и трихлорэтилен (ТХЭ). Представитель компании сообщил Inside Climate News, что Brenntag обычно не комментирует текущие судебные разбирательства, но ранее в этом году предоставил заявление о сотрудничестве с местными властями.

Объект по адресу 2000 E. Pettigrew St. — бывшая хлопкопрядильная фабрика, работавшая с конца 1800-х по 1930-е годы. Представитель Brenntag заявил в прошлом году, что проблемы «сложны и могут быть результатом множества источников», но государственные записи показывают, что инспекторы неоднократно находили протекающие и ржавые бочки с химикатами, в том числе в ноябре.

С тех пор как город издал приказ о запрете сбросов в 2023 году, Brenntag собирал и вывозил воду с участка и установил систему очистки, а затем отключил ее два года назад без объяснения причин. Город оштрафовал Brenntag на 157 000 долларов с 2023 года, но не взыскал штраф, надеясь, что компания решит проблему. Она не решила.

«Загрязнение усиливается», — сказала Эмили Саттон, хранитель реки Хоу, которая регулярно берет пробы из ручья. «Это продолжающийся кризис общественного здоровья и окружающей среды». Тесты в апреле показали ацетон на уровне 19 400 частей на миллиард, почти в 10 раз превышающем государственный стандарт, и этанол в диапазоне от 25 000 до 144 000 частей на миллиард — до 30 раз превышающий максимально допустимый уровень. Химикат 1,4-диоксан, вероятный канцероген, постоянно превышал целевые показатели здоровья EPA.

В августе 2023 года город огородил ручей после обнаружения высоких уровней ацетона, толуола и этанола. Чиновники также собрали вязкую коричневую «слизистую гадость». Но в пластиковом ограждении есть щели, и член городского совета Хавьера Кабальеро беспокоится: «Я в детстве постоянно играл в ручьях. Что делают дети в этом районе? Жарко. Люди будут играть в ручье».

Проблема восходит как минимум к середине 1990-х годов. В 2004 году государственный специалист по окружающей среде написал, что ручей вонял так сильно, что «полицию Дарема вызывали искать трупы». Brenntag владеет двумя другими объектами в Северной Каролине, в Гринсборо и Чатеме.