고래가 죽으면 어떻게 되는지 궁금해한 사람이라면 전혀 놀랍지 않을 소식: 과학자들이 인도양 남동부에서 지금까지 알려진 가장 오래되고, 가장 깊으며, 가장 광범위한 고래 묘지를 발견했다. 이 묘지(necropolis)에는 500만 년 이상 된 화석이 포함되어 있으며, 깊이는 7km를 넘는다—고래들이 잠수함도 긴장할 만한 깊이에서 장례식을 치르고 있었던 모양이다.
고래 추락(whale fall)—죽은 고래가 해저로 가라앉는 현상의 학술 용어—은 드물지 않지만, 대부분 4km 미만의 깊이에서 발견된다. 그러나 이번에 발견된 매장지는 다이아만티나 균열대(Diamantina fracture zone)의 해저 수백 마일에 걸쳐 펼쳐져 있다. 이 지역은 6000만~5000만 년 전 호주와 남극이 갈라지면서 형성되었다. 영원한 안식에 지각 변동만큼 어울리는 게 또 있을까?
피사 대학교(University of Pisa)의 조반니 비안누치(Giovanni Bianucci) 박사는 이 연구의 공동 저자로서 "이러한 극한의 미개척 환경은 아직 과학에 알려지지 않은 종과 생태계의 서식지"라고 밝혔다. 다시 말해, 우리는 지구의 생물다양성을 아직 제대로 이해하지 못했다는 뜻인데, 이는 바다가 비밀을 간직해왔다는 점잖은 표현이다.
중국, 이탈리아, 뉴질랜드 연구진으로 구성된 팀은 잠수정을 이용해 이 지역을 탐사했으며, 32회의 잠수 끝에 485개의 고래 화석 지점과 5개의 현대 고래 사체(부패가 상당히 진행된 상태)를 발견했다. 과학적 돌파구라며 썩은 고래 시체라니, 참 멋지지 않은가?
발견된 가장 큰 사체는 남극밍크고래(Antarctic minke whale)의 5m 길이 골격이었다. 또한 멸종된 종의 유해도 발견했는데, 530만 년 전의 부리고래(Pterocetus benguelae) 화석 두개골과 새로운 종(Pterocetus diamantinae)의 두개골도 포함되어 있다. 새로운 종을 발견했으면 발견된 해구 이름을 따서 명명하는 게 예의 아니겠는가?
썩어가는 사체에는 갑각류, 연체동물, 뼈를 먹는 벌레, 별불가사리 등 다양한 생명체가 서식하고 있었다. 많은 종이 과학에 새로울 수 있는데, 이는 해저가 괴생물체의 뷔페라는 뜻이다.
캘버트 해양 박물관(Calvert Marine Museum)의 스티븐 J. 갓프리(Stephen J. Godfrey)는 이 묘지를 "진정 독특한 발견"이라며, 이 연구를 "장대한 영화 시리즈의 첫 번째 예고편"에 비유했다. 485개의 고래 해골이라니, 블록버스터급이지 않은가?
사우샘프턴 대학교(University of Southampton)의 존 코플리(Jon Copley) 교수(연구 미참여)는 "흥미롭고 드문 발견"이라며, 고래 추락은 심해 동물에게 섬과 같은 서식지이며, 열수 분출공에서 번성하는 종과 관련된 종들도 포함된다고 설명했다. 하지만 온천과 달리 고래 추락은 원격 탐지가 불가능하므로, 과학자들은 구식 심해 동굴 탐험에 의존해야 한다.
코플리는 또한 평방킬로미터당 거의 800구의 해골이 발견된 수수께끼를 지적하며, 여기에는 얕은 잠수를 하는 여과섭식자(밍크고래 등)와 심해 잠수를 하는 부리고래가 모두 포함된다고 말했다. 연구진은 이 묘지가 여과섭식자의 이동 경로에 위치하면서 동시에 심해 오징어를 먹는 부리고래에게 좋은 사냥터가 되지만, 해저 균열 속으로 잠수할 때 "위험할 정도로 한계에 가깝게" 밀어붙일 수도 있다고 제안한다. 고래도 자신의 한계를 알아야 한다는 뜻이다.