クジラが死んだらどうなるのか、考えたことのある人なら誰も驚かないニュース：科学者たちは、インド洋南東部で、これまで知られている中で最も古く、最も深く、最も広範囲にわたるクジラ墓地を発見した。このネクロポリス（墓地）には500万年以上前の化石が含まれ、水深7キロメートル以上に達する。どうやらクジラたちは、潜水艦でさえ緊張するような深さで葬式を執り行ってきたらしい。
クジラ落ち（死んだクジラが海底に沈む現象の専門用語）は珍しくないが、これまで発見されたものは水深4キロメートル未満がほとんどだった。しかし、今回発見された埋葬地は、ダイアマンティナ断裂帯と呼ばれる海底の数百キロメートルにわたって広がっている。この断裂帯は6000万～5000万年前、オーストラリアと南極大陸が分裂する際に形成された。永遠の安息と言えば、地殻変動の分離に勝るものはない。
ピサ大学のジョバンニ・ビアヌッチ博士（研究の共著者で、論文は『ネイチャー』に掲載）は、この発見は「これらの極限的で未踏の環境には、科学がまだ知らない種や生態系が存在する」ことを示していると述べた。言い換えれば、私たちは地球の真の生物多様性をまだ理解できていない。これはつまり、海が秘密を隠しているということだ。
中国、イタリア、ニュージーランドの研究者からなるチームは、潜水艇を使ってこの地域を探検し、32回の潜水を行い、485か所のクジラ化石サイトと、腐敗が進んだ5つの現代のクジラの死骸を発見した。科学的進歩と言えば、腐りかけたクジラの遺体ほどふさわしいものはない。
発見された最大の死骸は、体長5メートルのホッキョククジラの骨格だった。また、絶滅種の遺骸も見つかり、530万年前のものとされるアカボウクジラ科のPterocetus benguelaeの頭蓋骨の化石や、新種とされるPterocetus diamantinaeの頭蓋骨も発見された。新種を見つけたら、発見した海溝にちなんで名前をつけるのが筋というものだ。
腐敗した死骸には、甲殻類、軟体動物、骨を食べる虫、クモヒトデなど多様な生物が生息していた。これらの多くは科学にとって新種かもしれない。つまり、海底は奇妙な生物たちのビュッフェなのだ。
カルバート海洋博物館のスティーブン・J・ゴッドフリー氏は、この墓地を「真にユニークな発見」と評し、研究を「壮大な映画シリーズの最初の予告編」に例えた。何しろ、485体のクジラの骨格ほどブロックバスターにふさわしいものはない。
サウサンプトン大学のジョン・コプリー教授（研究には関与していない）は、「エキサイティングで珍しい発見」と述べ、クジラ落ちは深海生物にとって島のような生息地であり、熱水噴出孔に生息する種と関連する種も含まれると指摘した。しかし、熱水噴出孔と違い、クジラ落ちは遠隔では検出できないため、科学者は昔ながらの深海探検に頼らざるを得ない。
コプリー教授はまた、1平方キロメートルあたり約800体の骨格が発見された謎についても指摘した。これには、浅海で濾過摂食するミンククジラと、深海で潜水するアカボウクジラの両方が含まれる。研究者らは、この墓地は濾過摂食者の移動ルート上にある一方、深海でイカを食べる捕食者にとっては格好の狩猟場であり、海底の割れ目に潜る際には「危険な限界に近づいている」可能性があると示唆している。クジラでさえ、自分の限界を知る必要があるのだ。