In una notizia che non sorprenderà nessuno che si sia mai chiesto cosa succede a una balena quando muore, gli scienziati hanno scoperto il cimitero di balene più antico, profondo ed esteso mai conosciuto, situato nell'Oceano Indiano sud-orientale. La necropoli, se così vogliamo chiamarla, presenta fossili risalenti a più di cinque milioni di anni fa e raggiunge profondità di oltre sette chilometri - perché a quanto pare le balene tengono funerali a profondità che farebbero venire i nervi alla maggior parte dei sottomarini.

Le cadute di balene - il termine tecnico per le balene morte che affondano sul fondo dell'oceano - non sono rare, ma la maggior parte è stata trovata a profondità inferiori ai quattro chilometri. Questo cimitero appena scoperto, tuttavia, si estende per centinaia di chilometri attraverso il fondale marino nella zona di frattura di Diamantina, una regione formatasi tra 60 e 50 milioni di anni fa mentre l'Australia e l'Antartide si allontanavano. Perché niente dice "riposo eterno" come una rottura tettonica.

Il dottor Giovanni Bianucci dell'Università di Pisa, coautore dello studio pubblicato su Nature, ha osservato che la scoperta mostra "questi ambienti estremi e inesplorati ospitano specie ed ecosistemi ancora sconosciuti alla scienza". In altre parole, siamo ancora lontani dal comprendere la vera biodiversità del nostro pianeta, che è un modo educato per dire che l'oceano ha tenuto segreti.

Il team, che include ricercatori da Cina, Italia e Nuova Zelanda, ha utilizzato un sommergibile per esplorare l'area, effettuando 32 immersioni e trovando 485 siti fossili di balene, più cinque carcasse moderne di balene in avanzato stato di decomposizione. Perché niente dice "scoperta scientifica" come resti di balena in putrefazione.

La carcassa più grande scoperta era uno scheletro di cinque metri di una balenottera minore antartica. Hanno anche trovato resti di specie estinte, tra cui un cranio fossilizzato di una balena dal becco chiamata Pterocetus benguelae, datato a 5,3 milioni di anni fa, e un altro di una nuova specie che hanno chiamato Pterocetus diamantinae. Perché se devi trovare una nuova specie, tanto vale chiamarla come la fossa in cui l'hai trovata.

Le carcasse in decomposizione ospitavano una vasta gamma di vita, tra cui crostacei, molluschi, vermi mangiatori di ossa e stelle fragili. Molte specie potrebbero essere nuove per la scienza, che è un modo elegante per dire che il fondo dell'oceano è un buffet per creature strane.

Stephen J. Godfrey del Calvert Marine Museum ha descritto il cimitero come "una scoperta davvero unica", paragonando la ricerca a "un trailer per il primo di una serie di film epici". Perché niente dice blockbuster come 485 scheletri di balene.

Il professor Jon Copley dell'Università di Southampton, che non è stato coinvolto nel lavoro, l'ha definita "una scoperta emozionante e rara", osservando che le cadute di balene sono habitat simili a isole per animali di acque profonde, incluse specie imparentate con quelle che prosperano nelle sorgenti idrotermali. Ma a differenza di quelle sorgenti calde, le cadute di balene non possono essere rilevate a distanza - quindi gli scienziati devono affidarsi alla buona vecchia speleologia in acque profonde.

Copley ha anche sottolineato l'enigma di trovare quasi 800 scheletri per chilometro quadrato, inclusi sia filtratori che si immergono in acque poco profonde come le balenottere minori, sia balene dal becco che si immergono in profondità. I ricercatori suggeriscono che questa necropoli si trovi probabilmente su una rotta migratoria per i filtratori, mentre è anche un buon terreno di caccia per i mangiatori di calamari che si immergono in profondità - anche se forse spingendoli "pericolosamente vicino ai loro limiti" mentre si immergono in questa fessura del fondale oceanico. Perché anche le balene devono conoscere i propri limiti.