Wissenschaftler finden tiefsten Walfriedhof der Welt – genau so makaber, wie es klingt

In einer Nachricht, die niemanden überraschen wird, der sich je gefragt hat, was mit einem Wal passiert, wenn er stirbt, haben Wissenschaftler den ältesten, tiefsten und umfangreichsten Walfriedhof entdeckt, der bisher bekannt ist – im südöstlichen Indischen Ozean. Die Nekropole, wenn man so will, enthält Fossilien, die mehr als fünf Millionen Jahre alt sind, und erreicht Tiefen von über sieben Kilometern – denn offenbar halten Wale ihre Beerdigungen in Tiefen ab, die den meisten U-Booten Angst einjagen.

Walstürze – der Fachbegriff für tote Wale, die auf den Meeresboden sinken – sind nicht ungewöhnlich, aber die meisten wurden in Tiefen von weniger als vier Kilometern gefunden. Dieser neu entdeckte Friedhof erstreckt sich jedoch über Hunderte von Kilometern auf dem Meeresboden in der Diamantina-Bruchzone, einer Region, die vor 60 bis 50 Millionen Jahren entstand, als Australien und die Antarktis auseinanderdrifteten. Denn nichts sagt „ewige Ruhe“ wie ein tektonischer Bruch.

Dr. Giovanni Bianucci von der Universität Pisa, ein Koautor der in Nature veröffentlichten Studie, stellte fest, dass die Entdeckung zeigt, „dass diese extremen und unerforschten Umgebungen Arten und Ökosysteme beherbergen, die der Wissenschaft noch unbekannt sind“. Mit anderen Worten: Wir sind noch weit davon entfernt, die wahre Biodiversität unseres Planeten zu verstehen, was eine höfliche Art zu sagen ist, dass der Ozean Geheimnisse hat.

Das Team, zu dem Forscher aus China, Italien und Neuseeland gehörten, setzte ein Tauchboot ein, um das Gebiet zu erkunden, führte 32 Tauchgänge durch und fand 485 Wal-Fossilien-Stätten sowie fünf moderne Walkadaver in fortgeschrittenem Verwesungszustand. Denn nichts sagt „wissenschaftlicher Durchbruch“ wie verwesende Walkadaver.

Der größte gefundene Kadaver war ein fünf Meter langes Skelett eines Antarktischen Zwergwals. Sie fanden auch Überreste ausgestorbener Arten, darunter einen fossilen Schädel eines Schnabelwals namens Pterocetus benguelae, datiert auf 5,3 Millionen Jahre, und einen weiteren einer neuen Art, die sie Pterocetus diamantinae nannten. Denn wenn man schon eine neue Art findet, kann man sie auch nach dem Tiefseegraben benennen, in dem man sie gefunden hat.

Die verwesenden Kadaver beherbergten eine vielfältige Lebensgemeinschaft, darunter Krebstiere, Weichtiere, knochenfressende Würmer und Schlangensterne. Viele Arten könnten neu für die Wissenschaft sein, was eine schicke Art zu sagen ist, dass der Meeresboden ein Buffet für seltsame Kreaturen ist.

Stephen J. Godfrey vom Calvert Marine Museum bezeichnete den Friedhof als „eine wirklich einzigartige Entdeckung“ und verglich die Forschung mit „einem Trailer für den ersten einer Reihe von epischen Filmen“. Denn nichts sagt Blockbuster wie 485 Walskelette.

Professor Jon Copley von der University of Southampton, der nicht an der Arbeit beteiligt war, nannte es „eine aufregende und seltene Entdeckung“ und wies darauf hin, dass Walstürze inselartige Lebensräume für Tiefseetiere sind, darunter Arten, die mit denen an hydrothermalen Quellen verwandt sind. Aber anders als diese heißen Quellen können Walstürze nicht aus der Ferne erkannt werden – also müssen Wissenschaftler auf altmodische Tiefseehöhlenforschung zurückgreifen.

Copley wies auch auf das Rätsel hin, fast 800 Skelette pro Quadratkilometer zu finden, darunter sowohl flach tauchende Filtrierer wie Zwergwale als auch tief tauchende Schnabelwale. Die Forscher vermuten, dass diese Nekropole wahrscheinlich auf einer Zugroute für Filtrierer liegt, während sie auch ein gutes Jagdgebiet für tief tauchende Tintenfischfresser ist – auch wenn sie sie „gefährlich nahe an ihre Grenzen“ bringt, wenn sie in diesen Spalt im Meeresboden tauchen. Denn selbst Wale müssen ihre Grenzen kennen.