In einem Kartoffelfeld im Landkreis Yanggu, 80 Meilen (130 km) nordöstlich von Seoul, grub Lee Sang-hyuk im Boden und fand nichts, was es zu retten lohnte. Eine Woche zuvor sah die Ernte in der Provinz Gangwon noch gut aus. Jetzt kamen die Kartoffeln weich und zerfallend hoch, "wie gekochte Kartoffeln", verdorben durch Hitze, die den Boden in etwas Ähnliches wie einen Ofen verwandelt hatte. "Es sind nicht nur ein oder zwei Felder so. Wie soll ich das in Worte fassen? Es ist so niederschmetternd", sagte er dem lokalen Sender SBS.

Seine vernichtete Ernte ist ein Faden in einem strafenden Sommer in Ostasien, als in den letzten Wochen Rekordhitze Südkorea, Japan und Hongkong heimsuchte. Am 2. August verzeichnete die südöstliche Stadt Yangsan eine Temperatur von 42,5 °C, die höchste, die in Südkorea seit Beginn der modernen Wetteraufzeichnungen im Jahr 1904 registriert wurde. Die Hitze wird seitdem für mindestens 31 Todesfälle landesweit verantwortlich gemacht, so die Krankheitskontrollbehörde des Landes, während mehr als 900.000 Nutztiere und 1,4 Millionen Zuchtfische verendeten. Die Behörden gaben eine Hitzewarnung heraus und forderten die Menschen auf, "sofort alle Aktivitäten im Freien einzustellen".

Südkoreas Präsident Lee Jae Myung sagte seinem Kabinett, das extreme Wetter sei "anders als alles, was wir zuvor erlebt haben". "Wir müssen uns um eine grundlegende Überholung des nationalen Krisensystems bemühen", sagte er, "da dieses extreme Wetter zur neuen Normalität wird."

Im benachbarten Japan erreichten die Temperaturen an mehreren Orten 40 °C oder mehr, und das Land verzeichnete seinen ersten "kokushobi" oder "grausam heißen Tag", eine neue Kategorie, die die Wetterbehörde des Landes in diesem Jahr für Temperaturen über 40 °C eingeführt hat. In Tokio starben drei Löwen in einem Zoo an vermutlichem Hitzschlag. Wissenschaftler sagen, dass die Extreme Teil eines größeren Musters sind. Forscher, die am japanischen Wetter-Attributionszentrum arbeiten, fanden heraus, dass die intensive Julihitze des Landes ohne die globale Erwärmung "praktisch unmöglich" gewesen wäre. Ohne die vom Menschen verursachte Erwärmung, so berechneten sie, würde eine Hitzewelle dieses Ausmaßes im Durchschnitt nur einmal alle 10.000 Jahre auftreten.

Die Hitze traf ein, selbst während ein El-Niño-Ereignis im Gange war, ein natürliches Klimamuster, das in der Vergangenheit mit einer geringeren Wahrscheinlichkeit extremer Sommerhitze in Japan verbunden war. In Hongkong verzeichnete das Observatorium eine offizielle Temperatur von 36,9 °C, die höchste dort seit Beginn der Aufzeichnungen im Jahr 1884, als die äußeren Bänder des Taifuns Dolphin heiße Luft über die Stadt fegten. Die Rekordhitze offenbarte auch die Mängel des Hitzestress-Warnsystems der Stadt für Arbeiter im Freien, das selbst bei Rekordtemperaturen auf der niedrigsten Stufe blieb. "Die Schwelle für die rote Warnung ist eindeutig zu hoch angesetzt", schrieb Lam Chiu Ying, ein ehemaliger Leiter des Hongkonger Observatoriums, auf Facebook. "Wenn nicht einmal eine Rekordtemperatur sie auslösen kann, ist sie dann nicht nur ein Ausstellungsstück zur Dekoration eines Schaufensters?" Hongkongs Arbeitsministerium hat seitdem erklärt, dass es das Warnsystem mit dem Observatorium überprüft.

In der westchinesischen Region Xinjiang registrierte eine Wetterstation im Juli einen Wert von 50 °C, und Hitzewellen erfassten den Nordosten des Landes, während Nordkorea eine Reihe tropischer Nächte in Pjöngjang meldete, in denen die Temperaturen nicht unter 25 °C fielen. June-Yi Lee, Klimawissenschaftler an der Pusan National University und koordinierender Hauptautor der jüngsten UN-Klimabewertung, sagte, die regionale Hitzewelle könnte durch eine Mischung aus atmosphärischen Zirkulationsmustern und einem sich erwärmenden Klima geprägt worden sein. Ein sich verstärkender Hochdruckrücken über dem tibetischen Plateau und dem westlichen Pazifik, der sich über das diesjährige El Niño legt, könnte dazu beigetragen haben, Bedingungen für die Hitze zu schaffen, sagte sie.

Die Weltorganisation für Meteorologie sagte in ihrem neuesten Bericht "State of the Climate in Asia", dass das Tempo der Erwärmung Asiens zwischen 1991 und 2025 etwa doppelt so hoch ist wie in den drei Jahrzehnten zuvor. Etwa 160 Meilen (257 km) südlich von Seoul, in Gwangju, beobachtete die Wassermelonenbäuerin Hong Kyung-hee, wie Früchte, die normalerweise einen Aufpreis erzielen würden, zu Matsch wurden. "Das Innere war matschig"