In un campo di patate nella contea di Yanggu, a 130 km a nord-est di Seul, Lee Sang-hyuk ha scavato nel terreno e non ha trovato nulla che valesse la pena salvare. Una settimana prima, il raccolto nella provincia di Gangwon sembrava a posto. Ora le patate venivano su molli e collassate, "come patate bollite", rovinate dal caldo che aveva trasformato il terreno in qualcosa di simile a un forno. "Non è solo uno o due campi così. Come posso anche solo esprimerlo a parole? È così sconvolgente", ha detto all'emittente locale SBS.

Il suo raccolto rovinato è solo un filo di una estate punitiva in tutta l'Asia orientale, mentre il caldo record ha investito Corea del Sud, Giappone e Hong Kong nelle ultime settimane. Il 2 agosto, la città sud-orientale di Yangsan ha registrato una temperatura di 42,5°C, la più alta mai registrata in Corea del Sud dall'inizio delle osservazioni meteorologiche moderne nel 1904. Da allora, il caldo è stato ritenuto responsabile di almeno 31 morti in tutto il paese, secondo l'agenzia per il controllo delle malattie, mentre sono morti più di 900.000 capi di bestiame e 1,4 milioni di pesci d'allevamento. Le autorità hanno emesso un'allerta caldo, esortando le persone a "fermare immediatamente tutte le attività all'aperto".

Il presidente sudcoreano, Lee Jae Myung, ha detto al suo gabinetto che il clima estremo è "diverso da qualsiasi cosa abbiamo sperimentato prima". "Dobbiamo fare sforzi per una revisione fondamentale del sistema nazionale di crisi", ha detto, "poiché questo clima estremo sta diventando la nuova normalità".

Nel vicino Giappone, le temperature hanno raggiunto i 40°C o più in diverse località e il paese ha registrato la sua prima "kokushobi", o "giornata crudelmente calda", una nuova categoria introdotta quest'anno dall'agenzia meteorologica giapponese per temperature superiori ai 40°C. A Tokyo, tre leoni sono morti di sospetto colpo di calore in uno zoo cittadino. Gli scienziati affermano che gli estremi fanno parte di un modello più ampio. I ricercatori del Centro di attribuzione meteorologica del Giappone hanno scoperto che il caldo intenso di luglio nel paese sarebbe stato "praticamente impossibile" senza il riscaldamento globale. Senza il riscaldamento causato dall'attività umana, hanno calcolato, un'ondata di caldo di questa portata si verificherebbe in media una volta ogni 10.000 anni.

Il caldo ha colpito anche mentre era in corso un evento El Niño, un modello climatico naturale che in passato è stato associato a una minore probabilità di caldo estremo estivo in Giappone. A Hong Kong, l'osservatorio ha registrato una temperatura ufficiale di 36,9°C, la più alta mai registrata dall'inizio delle registrazioni nel 1884, mentre le fasce esterne del tifone Dolphin hanno spinto aria calda sulla città. Il caldo record ha anche messo in luce i difetti del sistema di allerta per lo stress da caldo per i lavoratori all'aperto, che è rimasto al livello più basso anche quando le temperature hanno raggiunto un record. "La soglia per l'allerta rossa è chiaramente impostata troppo alta", ha scritto su Facebook Lam Chiu Ying, ex direttore dell'Osservatorio di Hong Kong. "Se nemmeno una temperatura record può attivarla, non è solo un pezzo da esposizione usato per decorare una vetrina?" Il Dipartimento del Lavoro di Hong Kong ha poi dichiarato che sta rivedendo il sistema di allerta con l'osservatorio.

Nella regione occidentale cinese dello Xinjiang, una stazione meteorologica ha registrato una lettura di 50°C a luglio e ondate di caldo hanno colpito il nord-est del paese, mentre la Corea del Nord ha riportato una serie di notti tropicali a Pyongyang, con temperature che non scendevano sotto i 25°C. June-Yi Lee, scienziato del clima alla Pusan National University e coordinatore principale del più recente rapporto climatico dell'ONU, ha dichiarato che l'ondata di caldo regionale potrebbe essere stata modellata da una combinazione di modelli di circolazione atmosferica e di un clima in riscaldamento. Una cresta di alta pressione in rafforzamento sull'altopiano tibetano e sul Pacifico occidentale, sovrapposta all'El Niño di quest'anno, potrebbe aver contribuito a creare le condizioni per il caldo, ha detto.

L'Organizzazione Meteorologica Mondiale ha dichiarato nel suo ultimo rapporto sullo Stato del Clima in Asia che il ritmo del riscaldamento dell'Asia tra il 1991 e il 2025 è circa il doppio di quello dei tre decenni precedenti. A circa 257 km a sud di Seul, a Gwangju, il coltivatore di angurie Hong Kyung-hee ha visto i frutti che normalmente si vendono a prezzo premium trasformarsi in poltiglia. "L'interno era appiccicoso..."