Dans un champ de pommes de terre du comté de Yanggu, à 130 km au nord-est de Séoul, Lee Sang-hyuk a creusé le sol et n'a rien trouvé qui vaille la peine d'être sauvé. Une semaine plus tôt, les cultures de la province de Gangwon semblaient en bon état. Maintenant, les pommes de terre sortaient molles et s'effondraient, « comme des pommes de terre bouillies », gâtées par une chaleur qui avait transformé le sol en quelque chose de proche d'un four. « Ce ne sont pas seulement un ou deux champs comme ça. Comment puis-je même le mettre en mots ? C'est tellement bouleversant », a-t-il déclaré à la chaîne locale SBS.

Sa récolte ruinée n'est qu'un fil dans un été punitif à travers l'Asie de l'Est, alors que des chaleurs records ont balayé la Corée du Sud, le Japon et Hong Kong ces dernières semaines. Le 2 août, la ville du sud-est de Yangsan a enregistré une température de 42,5 °C, la plus élevée jamais enregistrée en Corée du Sud depuis le début des observations météorologiques modernes en 1904. Depuis, cette chaleur a été tenue pour responsable d'au moins 31 décès dans tout le pays, selon l'agence de contrôle des maladies du pays, tandis que plus de 900 000 têtes de bétail et 1,4 million de poissons d'élevage sont morts. Les autorités ont émis un avertissement de chaleur, exhortant les gens à « arrêter immédiatement toutes les activités de plein air ».

Le président sud-coréen, Lee Jae Myung, a déclaré à son cabinet que les conditions météorologiques extrêmes étaient « sans précédent ». « Nous devons faire des efforts pour une refonte fondamentale du système national de gestion des crises », a-t-il dit, « car ces conditions météorologiques extrêmes deviennent la nouvelle norme ».

Au Japon voisin, les températures ont atteint 40 °C ou plus à plusieurs endroits et le pays a enregistré sa toute première « kokushobi », ou « journée cruellement chaude », une nouvelle catégorie introduite cette année par l'agence météorologique du pays pour les températures supérieures à 40 °C. À Tokyo, trois lions sont morts d'un coup de chaleur présumé dans un zoo de la ville. Les scientifiques disent que ces extrêmes s'inscrivent dans un schéma plus large. Des chercheurs travaillant au Centre d'attribution météorologique du Japon ont constaté que la chaleur intense de juillet dans le pays aurait été « pratiquement impossible » sans le réchauffement climatique. Sans le réchauffement causé par l'activité humaine, ont-ils calculé, une vague de chaleur de cette ampleur ne se produirait en moyenne qu'une fois tous les 10 000 ans.

La chaleur a frappé même alors qu'un épisode El Niño était en cours, un phénomène climatique naturel qui, par le passé, a été associé à une probabilité plus faible de chaleur estivale extrême au Japon. À Hong Kong, l'observatoire a enregistré une température officielle de 36,9 °C, la plus élevée depuis le début des relevés en 1884, alors que les bandes extérieures du typhon Dolphin balayaient l'air chaud sur la ville. La chaleur record a également mis en évidence les défaillances du système d'alerte de stress thermique de la ville pour les travailleurs en extérieur, qui est resté au niveau le plus bas même lorsque les températures ont atteint un niveau record. « Le seuil pour l'alerte rouge est clairement fixé trop haut », a écrit Lam Chiu Ying, ancien directeur de l'Observatoire de Hong Kong, sur Facebook. « Si même une température record ne peut pas la déclencher, n'est-ce pas juste un objet de démonstration pour décorer une vitrine ? » Le département du travail de Hong Kong a depuis déclaré qu'il examinait le système d'alerte avec l'observatoire.

Dans la région ouest de la Chine, au Xinjiang, une station météorologique a enregistré une lecture de 50 °C en juillet et des vagues de chaleur ont frappé le nord-est du pays, tandis que la Corée du Nord a signalé une série de nuits tropicales à Pyongyang, avec des températures ne descendant pas sous 25 °C. June-Yi Lee, climatologue à l'Université nationale de Pusan et auteur principal coordinateur de la plus récente évaluation climatique de l'ONU, a déclaré que la vague de chaleur régionale pourrait avoir été façonnée par un mélange de schémas de circulation atmosphérique et d'un climat qui se réchauffe. Une crête de haute pression qui se renforce sur le plateau tibétain et le Pacifique ouest, superposée à El Niño de cette année, pourrait avoir contribué à créer les conditions de cette chaleur, a-t-elle dit.

L'Organisation météorologique mondiale a déclaré dans son dernier rapport sur l'état du climat en Asie que le rythme du réchauffement de l'Asie entre 1991 et 2025 est environ deux fois plus rapide que celui des trois décennies précédentes. À environ 257 km au sud de Séoul, à Gwangju, l'agricultrice de pastèques Hong Kyung-hee a vu des fruits qui se vendraient normalement à un prix élevé se transformer en bouillie. « L'intérieur était visqueux »