En un campo de patatas en el condado de Yanggu, a 80 millas (130 km) al noreste de Seúl, Lee Sang-hyuk cavó en el suelo y no encontró nada que valiera la pena salvar. Una semana antes, el cultivo en la provincia de Gangwon parecía estar bien. Ahora las patatas salían blandas y deshaciéndose, "como patatas hervidas", estropeadas por el calor que había convertido el suelo en algo parecido a un horno. "No es solo uno o dos campos así. ¿Cómo puedo siquiera ponerlo en palabras? Es muy angustiante", dijo a la emisora local SBS.
Su cosecha arruinada es un hilo en un verano castigador en todo el este de Asia, ya que el calor récord azotó Corea del Sur, Japón y Hong Kong en las últimas semanas. El 2 de agosto, la ciudad sureña de Yangsan registró una temperatura de 42,5 °C, la más alta registrada en Corea del Sur desde que comenzaron las observaciones meteorológicas modernas en 1904. Desde entonces, el calor ha sido culpado de al menos 31 muertes en todo el país, según la agencia de control de enfermedades del país, mientras que más de 900,000 cabezas de ganado y 1.4 millones de peces de cultivo han muerto. Las autoridades emitieron una advertencia de calor, instando a la gente a "detener inmediatamente todas las actividades al aire libre".
El presidente de Corea del Sur, Lee Jae Myung, dijo a su gabinete que el clima extremo era "diferente a todo lo que hemos experimentado antes". "Necesitamos hacer esfuerzos para una revisión fundamental del sistema nacional de crisis", dijo, "ya que este clima extremo se está convirtiendo en la nueva normalidad".
En el vecino Japón, las temperaturas alcanzaron los 40 °C o más en múltiples lugares y el país registró su primer "kokushobi", o "día cruelmente caluroso", una nueva categoría introducida este año por la agencia meteorológica del país para temperaturas superiores a los 40 °C. En Tokio, tres leones murieron por presunto golpe de calor en un zoológico de la ciudad. Los científicos dicen que los extremos son parte de un patrón más amplio. Investigadores que trabajan en el Centro de Atribución Meteorológica de Japón encontraron que el intenso calor de julio en el país habría sido "prácticamente imposible" sin el calentamiento global. Sin el calentamiento causado por la actividad humana, calcularon, una ola de calor de esta escala ocurriría en promedio una vez cada 10,000 años.
El calor golpeó incluso mientras estaba en curso un evento de El Niño, un patrón climático natural que en el pasado se ha asociado con una menor probabilidad de calor extremo en verano en Japón. En Hong Kong, su observatorio publicó una temperatura oficial de 36,9 °C, la más alta registrada allí desde que comenzaron los registros en 1884, mientras las bandas exteriores del tifón Dolphin arrastraban aire caliente sobre la ciudad. El calor récord también expuso las fallas del sistema de advertencia de estrés por calor de la ciudad para trabajadores al aire libre, que permaneció en su nivel más bajo incluso cuando las temperaturas alcanzaron un récord. "El umbral para la advertencia roja está claramente establecido demasiado alto", escribió Lam Chiu Ying, exdirector del Observatorio de Hong Kong, en Facebook. "Si ni siquiera una temperatura récord puede activarla, ¿no es solo una pieza de exhibición utilizada para decorar un escaparate?" El Departamento de Trabajo de Hong Kong ha dicho desde entonces que está revisando el sistema de advertencia con el observatorio.
En la región occidental de Xinjiang, en China, una estación meteorológica registró una lectura de 50 °C en julio y las olas de calor afectaron el noreste del país, mientras que Corea del Norte informó una racha de noches tropicales en Pyongyang, con temperaturas que no bajaban de los 25 °C. June-Yi Lee, científico climático de la Universidad Nacional de Pusan y autor principal coordinador de la evaluación climática más reciente de la ONU, dijo que la ola de calor regional puede haber sido moldeada por una mezcla de patrones de circulación atmosférica y un clima que se calienta. Una cresta de alta presión que se fortalece sobre la meseta tibetana y el Pacífico occidental, superpuesta al El Niño de este año, puede haber ayudado a crear condiciones para el calor, dijo.
La Organización Meteorológica Mundial dijo en su último informe sobre el Estado del Clima en Asia que el ritmo del calentamiento de Asia entre 1991 y 2025 es aproximadamente el doble que el de las tres décadas anteriores. A unas 160 millas (257 km) al sur de Seúl, en Gwangju, el agricultor de sandías Hong Kyung-hee vio cómo la fruta que normalmente se vendería a un precio superior se convertía en papilla. "El interior estaba viscoso..."