Em um campo de batatas no condado de Yanggu, a 80 milhas (130 km) a nordeste de Seul, Lee Sang-hyuk cavou o solo e não encontrou nada que valesse a pena salvar. Uma semana antes, a plantação na província de Gangwon parecia bem. Agora as batatas saíam moles e desmanchando, "como batatas cozidas", estragadas pelo calor que transformou o chão em algo mais parecido com um forno. "Não é só um ou dois campos assim. Como posso até colocar em palavras? É tão perturbador", disse ele à emissora local SBS.

Sua colheita arruinada é um fio em um verão punitivo em todo o leste da Ásia, enquanto o calor recorde varreu a Coreia do Sul, o Japão e Hong Kong nas últimas semanas. Em 2 de agosto, a cidade de Yangsan, no sudeste, registrou uma temperatura de 42,5°C, a mais alta registrada na Coreia do Sul desde que as observações meteorológicas modernas começaram em 1904. Desde então, o calor foi responsabilizado por pelo menos 31 mortes em todo o país, de acordo com a agência de controle de doenças do país, enquanto mais de 900.000 cabeças de gado e 1,4 milhão de peixes de criação morreram. As autoridades emitiram um alerta de calor, instando as pessoas a "pararem imediatamente todas as atividades ao ar livre".

O presidente da Coreia do Sul, Lee Jae Myung, disse ao seu gabinete que o clima extremo era "diferente de tudo que já experimentamos antes". "Precisamos fazer esforços para uma revisão fundamental do sistema nacional de crises", disse ele, "já que esse clima extremo está se tornando o novo normal".

No vizinho Japão, as temperaturas atingiram 40°C ou mais em vários locais e o país registrou seu primeiro "kokushobi", ou "dia cruelmente quente", uma nova categoria introduzida este ano pela agência meteorológica do país para temperaturas acima de 40°C. Em Tóquio, três leões morreram de suspeita de insolação em um zoológico da cidade. Os cientistas dizem que os extremos fazem parte de um padrão mais amplo. Pesquisadores que trabalham no Centro de Atribuição Meteorológica do Japão descobriram que o intenso calor de julho no país teria sido "praticamente impossível" sem o aquecimento global. Sem o aquecimento causado pela atividade humana, calcularam eles, uma onda de calor dessa escala ocorreria em média uma vez a cada 10.000 anos.

O calor atingiu mesmo enquanto um evento El Niño estava em andamento, um padrão climático natural que no passado foi associado a uma menor probabilidade de calor extremo no verão no Japão. Em Hong Kong, o observatório registrou uma temperatura oficial de 36,9°C, a mais alta registrada lá desde que os registros começaram em 1884, enquanto as faixas externas do tufão Dolphin varriam ar quente sobre a cidade. O calor recorde também expôs as falhas do sistema de alerta de estresse térmico da cidade para trabalhadores ao ar livre, que permaneceu no nível mais baixo mesmo quando as temperaturas atingiram um recorde. "O limite para o alerta vermelho está claramente definido muito alto", escreveu Lam Chiu Ying, ex-diretor do Observatório de Hong Kong, no Facebook. "Se nem uma temperatura recorde pode acioná-lo, não é apenas uma peça de exibição usada para decorar uma vitrine?" O Departamento de Trabalho de Hong Kong disse desde então que está revisando o sistema de alerta com o observatório.

Na região ocidental de Xinjiang, na China, uma estação meteorológica registrou uma leitura de 50°C em julho e ondas de calor atingiram o nordeste do país, enquanto a Coreia do Norte relatou uma série de noites tropicais em Pyongyang, com temperaturas que não caíram abaixo de 25°C. June-Yi Lee, cientista climática da Universidade Nacional de Pusan e autora principal coordenadora da mais recente avaliação climática da ONU, disse que a onda de calor regional pode ter sido moldada por uma mistura de padrões de circulação atmosférica e um clima em aquecimento. Uma crista de alta pressão se fortalecendo sobre o Planalto Tibetano e o Pacífico Ocidental, sobreposta ao El Niño deste ano, pode ter ajudado a criar condições para o calor, disse ela.

A Organização Meteorológica Mundial disse em seu mais recente relatório Estado do Clima na Ásia que o ritmo do aquecimento da Ásia entre 1991 e 2025 é aproximadamente o dobro das três décadas anteriores. Cerca de 160 milhas (257 km) ao sul de Seul, em Gwangju, a agricultora de melancias Hong Kyung-hee viu frutas que normalmente venderiam a um preço premium se transformarem em mingau. "O interior estava pegajoso..."