I en potatisåker i Yanggu-grevskapet, 13 mil nordost om Seoul, grävde Lee Sang-hyuk i jorden och hittade inget värt att rädda. En vecka tidigare såg grödan i Gangwon-provinsen fin ut. Nu kom potatisarna upp mjuka och fallande, "som kokt potatis", förstörda av hetta som hade förvandlat marken till något som liknade en ugn. "Det är inte bara ett eller två fält så här. Hur ska jag ens kunna sätta ord på det? Det är så upprörande", sa han till den lokala sändaren SBS.
Hans förstörda skörd är en tråd i en straffande sommar över östra Asien, när rekordhetta svepte genom Sydkorea, Japan och Hongkong under de senaste veckorna. Den 2 augusti registrerade den sydöstra staden Yangsan en temperatur på 42,5 grader, den högsta som uppmätts i Sydkorea sedan moderna väderobservationer började 1904. Hetten har sedan dess skuldsatts för minst 31 dödsfall i hela landet, enligt landets smittskyddsmyndighet, medan mer än 900 000 boskapsdjur och 1,4 miljoner odlade fiskar har dött. Myndigheterna utfärdade en värmevarning och uppmanade människor att "omedelbart avbryta alla utomhusaktiviteter".
Sydkoreas president, Lee Jae Myung, sade till sin regering att det extrema vädret var "olikt allt vi har upplevt tidigare". "Vi måste anstränga oss för en grundläggande översyn av det nationella krissystemet", sade han, "eftersom detta extrema väder håller på att bli det nya normala."
I grannlandet Japan nådde temperaturerna 40 grader eller högre på flera platser och landet registrerade sin första "kokushobi", eller "grymt het dag", en ny kategori som infördes i år av landets väderbyrå för temperaturer över 40 grader. I Tokyo dog tre lejon av misstänkt värmeslag på en djurpark. Forskare säger att ytterligheterna är en del av ett bredare mönster. Forskare som arbetar genom Japans väderattributionscenter fann att landets intensiva julivärme skulle ha varit "praktiskt taget omöjlig" utan den globala uppvärmningen. Utan den uppvärmning som orsakas av mänsklig aktivitet, beräknade de, skulle en värmebölja av denna omfattning inträffa i genomsnitt en gång vart 10 000:e år.
Hetten slog till även när ett El Niño-fenomen pågick, ett naturligt klimatmönster som tidigare har förknippats med en lägre sannolikhet för extrem sommarvärme i Japan. I Hongkong rapporterade dess observatorium en officiell temperatur på 36,9 grader, den högsta som registrerats där sedan mätningarna började 1884, när de yttre banden av tyfonen Dolphin svepte het luft över staden. Rekordvärmen avslöjade också bristerna i stadens varningssystem för värmestress för utomhusarbetare, som förblev på sin lägsta nivå även när temperaturerna nådde rekordhöjder. "Tröskeln för den röda varningen är helt klart satt för högt", skrev Lam Chiu Ying, tidigare chef för Hongkongs observatorium, på Facebook. "Om inte ens en rekordtemperatur kan utlösa den, är den inte bara en utställningspjäs som används för att dekorera ett skyltfönster?" Hongkongs arbetsdepartement har sedan dess sagt att man ser över varningssystemet med observatoriet.
I Kinas västra Xinjiang-region registrerade en väderstation en avläsning på 50 grader i juli och värmeböljor grep landets nordöstra del, medan Nordkorea rapporterade en rad tropiska nätter i Pyongyang, med temperaturer som inte föll under 25 grader. June-Yi Lee, klimatforskare vid Pusan National University och koordinerande huvudförfattare till FN:s senaste klimatbedömning, sade att den regionala värmeböljan kan ha formats av en blandning av atmosfäriska cirkulationsmönster och ett värmande klimat. En förstärkande ås av högtryck över Tibetanska platån och västra Stilla havet, ovanpå årets El Niño, kan ha bidragit till att skapa förutsättningar för värmen, sade hon.
Världsmeteorologiska organisationen sade i sin senaste rapport om klimatet i Asien att takten för Asiens uppvärmning mellan 1991 och 2025 är ungefär dubbelt så hög som under de föregående tre decennierna. Cirka 26 mil söder om Seoul, i Gwangju, såg vattenmelonodlaren Hong Kyung-hee frukt som normalt skulle säljas till ett premiumpris förvandlas till mos. "Insidan var geggig"