Na polu ziemniaków w hrabstwie Yanggu, 80 mil (130 km) na północny wschód od Seulu, Lee Sang-hyuk wkopał się w ziemię i nie znalazł niczego godnego uratowania. Tydzień wcześniej uprawa w prowincji Gangwon wyglądała dobrze. Teraz ziemniaki wychodziły miękkie i rozpadające się, "jak ugotowane", zepsute przez upał, który zamienił glebę w coś w rodzaju piekarnika. "To nie tylko jedno czy dwa pola. Jak mogę to ubrać w słowa? To bardzo przygnębiające" – powiedział lokalnemu nadawcy SBS.

Jego zniszczone żniwa to jeden z wątków dokuczliwego lata w Azji Wschodniej, gdy rekordowe upały nawiedziły w ostatnich tygodniach Koreę Południową, Japonię i Hongkong. 2 sierpnia w południowo-wschodnim mieście Yangsan zanotowano temperaturę 42,5°C, najwyższą w Korei Południowej od początku nowożytnych obserwacji meteorologicznych w 1904 roku. Od tego czasu upałom przypisano co najmniej 31 zgonów w całym kraju, według agencji kontroli chorób, a ponad 900 000 sztuk bydła i 1,4 miliona ryb hodowlanych padło. Władze wydały ostrzeżenie przed upałem, wzywając do "natychmiastowego zaprzestania wszelkich aktywności na świeżym powietrzu".

Prezydent Korei Południowej, Lee Jae Myung, powiedział swojemu gabinetowi, że ekstremalna pogoda jest "niepodobna do niczego, czego doświadczyliśmy wcześniej". "Musimy podjąć wysiłki na rzecz gruntownej przebudowy krajowego systemu kryzysowego" – powiedział – "ponieważ ta ekstremalna pogoda staje się nową normalnością".

W sąsiedniej Japonii temperatury osiągnęły 40°C lub więcej w wielu miejscach, a kraj odnotował pierwszy w historii "kokushobi", czyli "okrutnie gorący dzień", nową kategorię wprowadzoną w tym roku przez japońską agencję pogodową dla temperatur powyżej 40°C. W Tokio trzy lwy padły w miejskim zoo z podejrzeniem udaru cieplnego. Naukowcy twierdzą, że ekstrema są częścią szerszego wzorca. Naukowcy pracujący w japońskim Centrum Atrybucji Pogody odkryli, że intensywny lipcowy upał byłby "praktycznie niemożliwy" bez globalnego ocieplenia. Bez ocieplenia spowodowanego działalnością człowieka, jak obliczyli, fala upałów tej skali występowałaby średnio raz na 10 000 lat.

Upał uderzył nawet podczas trwającego zjawiska El Niño, naturalnego wzorca klimatycznego, który w przeszłości był związany z mniejszym prawdopodobieństwem ekstremalnych letnich upałów w Japonii. W Hongkongu obserwatorium odnotowało oficjalną temperaturę 36,9°C, najwyższą od początku pomiarów w 1884 roku, gdy zewnętrzne pasma tajfunu Dolphin przyniosły gorące powietrze nad miasto. Rekordowy upał obnażył również wady systemu ostrzegania przed stresem cieplnym dla pracowników na zewnątrz, który pozostał na najniższym poziomie nawet przy rekordowych temperaturach. "Próg dla czerwonego ostrzeżenia jest wyraźnie ustawiony zbyt wysoko" – napisał na Facebooku Lam Chiu Ying, były dyrektor Obserwatorium w Hongkongu. "Jeśli nawet rekordowa temperatura nie może go wyzwolić, czy to nie jest tylko element wystawowy do dekoracji witryny sklepowej?" Departament Pracy Hongkongu poinformował, że przegląda system ostrzegania wraz z obserwatorium.

W zachodnim regionie Xinjiang w Chinach stacja pogodowa odnotowała w lipcu 50°C, a fale upałów ogarnęły północno-wschodnie Chiny, podczas gdy Korea Północna zgłosiła serię tropikalnych nocy w Pjongjangu, z temperaturami nie spadającymi poniżej 25°C. June-Yi Lee, klimatolog z Uniwersytetu Narodowego w Pusan i główny koordynator najnowszej oceny klimatu ONZ, powiedziała, że regionalna fala upałów mogła być ukształtowana przez mieszankę wzorców cyrkulacji atmosferycznej i ocieplającego się klimatu. Wzmacniający się grzbiet wysokiego ciśnienia nad Wyżyną Tybetańską i zachodnim Pacyfikiem, nałożony na tegoroczne El Niño, mógł pomóc w stworzeniu warunków do upałów – powiedziała.

Światowa Organizacja Meteorologiczna w swoim najnowszym raporcie o stanie klimatu w Azji podała, że tempo ocieplenia Azji w latach 1991-2025 jest około dwukrotnie szybsze niż w trzech poprzednich dekadach. Około 160 mil (257 km) na południe od Seulu, w Gwangju, hodowca arbuzów Hong Kyung-hee obserwował, jak owoce, które zwykle sprzedają się po wyższej cenie, zamieniają się w papkę. "Wnętrze było papkowate" – powiedział.