In een aardappelveld in de county Yanggu, 130 kilometer ten noordoosten van Seoul, groef Lee Sang-hyuk in de grond en vond niets dat de moeite waard was om te redden. Een week eerder zag het gewas in de provincie Gangwon er nog goed uit. Nu kwamen de aardappelen zacht en slap naar boven, "als gekookte aardappelen", bedorven door hitte die de grond in iets had veranderd dat meer op een oven leek. "Het zijn niet maar een of twee velden zoals dit. Hoe kan ik het in woorden uitdrukken? Het is zo ontmoedigend," vertelde hij aan de lokale omroep SBS.

Zijn verwoeste oogst is een van de vele verhalen in een genadeloze zomer in Oost-Azië, nu recordhitte de afgelopen weken door Zuid-Korea, Japan en Hongkong trok. Op 2 augustus registreerde de zuidoostelijke stad Yangsan een temperatuur van 42,5°C, de hoogste ooit gemeten in Zuid-Korea sinds het begin van de moderne weersobservaties in 1904. De hitte wordt sindsdien in verband gebracht met ten minste 31 doden in het hele land, volgens het agentschap voor ziektebestrijding van het land, terwijl meer dan 900.000 stuks vee en 1,4 miljoen gekweekte vissen zijn gestorven. De autoriteiten gaven een hittewaarschuwing af en drongen er bij mensen op aan om "onmiddellijk alle buitenactiviteiten te staken".

De Zuid-Koreaanse president Lee Jae Myung vertelde zijn kabinet dat het extreme weer "ongekend is in onze ervaring". "We moeten inspanningen leveren voor een fundamentele herziening van het nationale crisissysteem," zei hij, "aangezien dit extreme weer het nieuwe normaal wordt."

In het naburige Japan bereikten temperaturen op meerdere plaatsen 40°C of hoger en het land registreerde zijn eerste "kokushobi", of "wreed hete dag", een nieuwe categorie die dit jaar door het Japanse weersagentschap is geïntroduceerd voor temperaturen boven 40°C. In Tokio stierven drie leeuwen aan vermoedelijke hitteberoerte in een dierentuin van de stad. Wetenschappers zeggen dat de extremen deel uitmaken van een breder patroon. Onderzoekers die werken bij het Japanse Weather Attribution Centre ontdekten dat de intense hitte van juli in het land "vrijwel onmogelijk" zou zijn geweest zonder de opwarming van de aarde. Zonder de door menselijke activiteit veroorzaakte opwarming, berekenden ze, zou een hittegolf van deze omvang gemiddeld slechts eens in de 10.000 jaar voorkomen.

De hitte sloeg toe zelfs terwijl er een El Niño gaande was, een natuurlijk klimaatpatroon dat in het verleden in verband werd gebracht met een lagere kans op extreme zomerhitte in Japan. In Hongkong plaatste het observatorium een officiële temperatuur van 36,9°C, de hoogste gemeten daar sinds het begin van de registraties in 1884, terwijl de buitenste banden van tyfoon Dolphin hete lucht over de stad voerden. De recordhitte legde ook de tekortkomingen bloot van het waarschuwingssysteem voor hittestress voor buitenwerkers in de stad, dat op het laagste niveau bleef, zelfs toen de temperaturen een recordhoogte bereikten. "De drempel voor de rode waarschuwing is duidelijk te hoog ingesteld", schreef Lam Chiu Ying, voormalig hoofd van het Hongkong Observatorium, op Facebook. "Als zelfs een recordtemperatuur het niet kan activeren, is het dan niet gewoon een etalagepop om de winkel te versieren?" Het arbeidsdepartement van Hongkong heeft sindsdien gezegd dat het het waarschuwingssysteem samen met het observatorium herziet.

In de westelijke regio Xinjiang in China registreerde een weerstation in juli een meting van 50°C en hittegolven grepen om zich heen in het noordoosten van het land, terwijl Noord-Korea melding maakte van een reeks tropische nachten in Pyongyang, waar de temperaturen niet onder de 25°C daalden. June-Yi Lee, klimaatwetenschapper aan de Pusan National University en coördinerend hoofdauteur van de meest recente klimaatbeoordeling van de VN, zei dat de regionale hittegolf mogelijk is gevormd door een mix van atmosferische circulatiepatronen en een opwarmend klimaat. Een versterkende hogedrukrug boven het Tibetaanse plateau en de westelijke Stille Oceaan, bovenop de El Niño van dit jaar, kan hebben bijgedragen aan de omstandigheden voor de hitte, zei ze.

De Wereld Meteorologische Organisatie zei in haar laatste State of the Climate in Asia-rapport dat het tempo van de opwarming in Azië tussen 1991 en 2025 ongeveer twee keer zo hoog ligt als in de drie voorgaande decennia. Ongeveer 257 kilometer ten zuiden van Seoul, in Gwangju, zag watermeloenboer Hong Kyung-hee fruit dat normaal gesproken tegen een premiumprijs zou worden verkocht, veranderen in brij. "De binnenkant was slijmerig"