서울에서 북동쪽으로 130km 떨어진 양구군의 한 감자밭에서 이상혁 씨는 땅을 파보았지만 건질 만한 것이 없었다. 일주일 전만 해도 강원도의 작물은 멀쩡해 보였다. 이제 감자는 '삶은 감자처럼' 물러지고 무너져 내렸다. 땅을 오븐에 가깝게 만든 열기에 상한 것이다. 그는 지역 방송 SBS에 "이런 밭이 한두 곳이 아니다. 어떻게 말로 표현할 수 있겠나. 너무 속상하다"고 말했다.

그의 망친 수확은 최근 몇 주 동안 한국, 일본, 홍콩을 휩쓴 기록적인 더위로 동아시아 전역을 강타한 혹독한 여름의 한 부분이다. 8월 2일, 남동부 도시 양산은 42.5도를 기록했는데, 이는 1904년 현대 기상 관측이 시작된 이후 한국에서 가장 높은 수치다. 질병관리청에 따르면 이후 이 더위로 전국에서 최소 31명이 사망했으며, 가축 90만 마리 이상과 양식 어류 140만 마리가 폐사했다. 당국은 폭염 경보를 발령하고 "모든 야외 활동을 즉시 중단하라"고 촉구했다.

이재명 대통령은 내각에 "이번 극한 날씨는 우리가 이전에 경험한 것과는 완전히 다르다"고 말했다. 그는 "이런 극한 날씨가 새로운 일상이 되고 있으므로 국가 위기 시스템의 근본적인 개편을 위해 노력해야 한다"고 말했다.

이웃 일본에서는 여러 지역에서 기온이 40도 이상으로 올라갔고, 일본 기상청이 올해 도입한 새로운 범주인 '고쿠쇼비'(잔혹할 정도로 더운 날)가 처음으로 기록됐다. 도쿄의 한 동물원에서는 사자 세 마리가 열사병으로 의심되는 증세로 죽었다. 과학자들은 이러한 극단적인 현상이 더 넓은 패턴의 일부라고 말한다. 일본 기상 귀인 센터에서 연구하는 연구자들은 지구 온난화가 없었다면 일본의 7월 폭염은 '사실상 불가능'했을 것이라고 밝혔다. 그들은 인간 활동으로 인한 온난화가 없었다면 이런 규모의 폭염은 평균 1만 년에 한 번꼴로 발생했을 것이라고 계산했다.

이번 더위는 엘니뇨 현상이 진행되는 동안 발생했는데, 과거에는 엘니뇨가 일본의 여름 극한 더위 가능성을 낮추는 것과 관련이 있었다. 홍콩에서는 태풍 돌핀의 바깥쪽 구름대가 도시 위로 뜨거운 공기를 몰고 오면서 기상청이 1884년 기록 시작 이후 최고치인 36.9도를 공식 기록했다. 기록적인 더위는 또한 야외 노동자들을 위한 도시의 열 스트레스 경고 시스템의 실패를 드러냈는데, 기온이 사상 최고치에 달했음에도 경고 수준은 최저 수준에 머물렀다. 홍콩 기상청 전 청장 림추잉은 페이스북에 "적색 경보의 기준은 분명히 너무 높게 설정되어 있다"며 "기록적인 기온조차 발동하지 못한다면, 그것은 단지 상점 창문을 장식하는 전시품에 불과한 것 아니냐"고 적었다. 홍콩 노동부는 이후 기상청과 함께 경고 시스템을 검토 중이라고 밝혔다.

중국 서부 신장 지역에서는 7월에 기상 관측소가 50도를 기록했고, 북동부 지역은 폭염에 휩싸였으며, 북한은 평양에서 열대야가 이어져 기온이 25도 아래로 떨어지지 않았다고 보도했다. 유엔의 최근 기후 평가의 공동 주 저자이자 부산대학교 기후 과학자인 이준이 교수는 이번 지역 폭염이 대기 순환 패턴과 온난화 기후의 혼합으로 형성되었을 수 있다고 말했다. 그녀는 티베트 고원과 서태평양 위의 고기압 능선이 강화되고, 올해 엘니뇨와 겹치면서 더위 조건을 만드는 데 도움이 되었을 수 있다고 말했다.

세계기상기구는 최신 '아시아 기후 현황' 보고서에서 1991년부터 2025년까지 아시아의 온난화 속도가 이전 30년의 약 두 배라고 밝혔다. 서울에서 남쪽으로 약 257km 떨어진 광주에서 수박 농부 홍경희 씨는 평소라면 프리미엄 가격에 팔렸을 과일이 으깨지는 것을 지켜봤다. "속이 끈적끈적해졌다"