Argentiniens Trainer Lionel Scaloni, frisch von einem dramatischen Viertelfinalsieg nach Verlängerung gegen die Schweiz am Samstag, wurde nach dem bevorstehenden Halbfinale gegen den Erzrivalen England gefragt. „Das ist ein Fußballspiel, okay?“, schnappte er und beschwor den Geist Diego Maradonas, der vor 40 Jahren vor dem berühmten Viertelfinale von 1986 fast genau dasselbe gesagt hatte. Damals stellten Reporter das Spiel als Stellvertreterkrieg für den Falklandkrieg dar – einen 74-tägigen Konflikt, der 649 argentinische Soldaten, 255 britische Soldaten und drei Inselbewohner das Leben kostete und immer noch wie ein frischer Papierschnitt schmerzt. Maradona hielt an der „nur ein Spiel“-Erzählung fest, bis die Teams aus dem Tunnel des Estadio Azteca kamen, wo er angeblich über „Mutterficker, die unsere Nachbarn getötet haben“ zu schimpfen begann. Der argentinische Verteidiger José Luis Brown erinnerte sich vor seinem Tod 2019 an die Wut vor dem Spiel: „Nach den Hymnen sagte niemand etwas. Wir gingen einfach raus und rannten.“

Das Halbfinale am Mittwoch ist natürlich nicht nur ein Spiel – besonders für Argentinier, die den Konflikt durch mündliche Überlieferung, soziale Medien und das allgegenwärtige Gespenst Maradonas am Leben erhalten. Sein Bild wird von Fans in US-Stadien hochgehalten, oft neben dem Erben Lionel Messi, und KI hat sogar ein virales Bild von Messi generiert, der Maradona im Himmel mit Jesus Christus besucht. (Weil nichts eine Fußballrivalität so sehr unterstreicht wie ein göttlicher Cameo-Auftritt.) Eine neue Generation von Fans wurde mit ikonischen Clips von Maradona konfrontiert, in denen er sagt, er habe dieses Spiel von 1986 mit „einem Gewehr“ gespielt, und mit jüngeren Tiraden darüber, dass England die Weltmeisterschaften 2018 und 1966 gestohlen habe. Der aktuelle Kader brauchte keine zusätzliche Motivation: Nach dem Sieg gegen Ägypten im Achtelfinale sangen sie „La Cuarta Estrella“, das die Zeilen „Für Malvinas, für Diego, für die letzte Meisterschaft von Leo“ enthält.

All diese anti-englische Stimmung könnte einer argentinischen Mannschaft Inspiration bieten, die in weniger als einer Woche 240 Minuten Fußball gespielt hat, von einem alternden Kern angeführt wird und zweimal fast von unterlegenen Gegnern ausgeschieden wäre. Sie scheinen allein durch Chaos voranzukommen. Messi, bemerkenswerterweise, hat noch nie gegen England gespielt – er verpasste seine einzige Chance 2005 aufgrund einer Rot-Sperre. Auf das Halbfinale angesprochen, gab er eine medientrainierte Nicht-Antwort: „Es ist ein besonderes Spiel, weil es mein erstes gegen England sein wird … England ist eine der großen Fußballmächte.“ Aber wie Scaloni und Maradona vor ihm machte er niemandem etwas vor.