O técnico da Argentina, Lionel Scaloni, recém-saído de uma dramática vitória na prorrogação sobre a Suíça nas quartas de final no sábado, foi questionado sobre a iminente semifinal contra os amargos rivais ingleses. 'Isto é uma partida de futebol, OK?', ele disparou, canalizando o espírito de Diego Maradona, que disse exatamente a mesma coisa há 40 anos, antes da famosa quartas de final de 1986. Na época, repórteres enquadravam a partida como um proxy para a Guerra das Malvinas — um conflito de 74 dias que matou 649 soldados argentinos, 255 soldados britânicos e três ilhéus, e ainda arde como um corte de papel recente. Maradona manteve a narrativa de 'apenas um jogo' até as equipes saírem do túnel no Estádio Azteca, onde ele supostamente começou a desabafar sobre 'filhos da puta que mataram nossos vizinhos'. O zagueiro argentino José Luis Brown lembrou da fúria pré-jogo antes de sua morte em 2019: 'Após os hinos, ninguém disse nada. Apenas saímos e corremos.'

A semifinal de quarta-feira é, claro, não apenas um jogo — especialmente para os argentinos, que mantêm o conflito vivo através da história oral, redes sociais e o espectro sempre presente de Maradona. Sua imagem tem sido erguida por torcedores nos estádios dos EUA, muitas vezes ao lado do herdeiro Lionel Messi, e a IA até gerou uma imagem viral de Messi visitando Maradona no céu com Jesus Cristo. (Porque nada diz rivalidade no futebol como uma participação divina.) Uma nova geração de fãs foi exposta a clipes icônicos de Maradona dizendo que jogou aquela partida de 1986 com 'um rifle' e recentes desabafos sobre a Inglaterra roubando as Copas do Mundo de 2018 e 1966. O elenco atual não precisava de motivação extra: após vencer o Egito nas oitavas, eles cantaram 'La Cuarta Estrella', que inclui os versos 'Pelas Malvinas, pelo Diego, pelo último campeonato do Leo.'

Todo esse sentimento anti-inglês pode fornecer inspiração para um lado argentino que jogou 240 minutos de futebol em menos de uma semana, liderado por um núcleo envelhecido, e quase eliminado duas vezes por competições inferiores. Eles parecem avançar apenas no caos. Messi, notavelmente, nunca enfrentou a Inglaterra — ele perdeu sua única chance em 2005 devido a uma suspensão por cartão vermelho. Perguntado sobre a semifinal, ele deu uma não-resposta ensaiada: 'É uma partida especial porque será minha primeira vez enfrentando a Inglaterra... A Inglaterra é uma das grandes potências do futebol.' Mas como Scaloni e Maradona antes dele, ele não estava enganando ninguém.