Andrea, doutora em literatura que trabalha para uma ONG em Dallas, está no fim dos 40 anos e sente que a pressão para se manter jovem é palpável – quase irresistível. “Todo mundo faz lifting facial se pode pagar”, diz ela. “Sou feminista até a medula, mas se tivesse dinheiro, faria um lifting facial profundo num piscar de olhos. Estou juntando dinheiro para fazer o pescoço.” O pescoço dela parece ótimo, mas como milhões de mulheres de meia-idade, ela está convencida de que não está. Ela omitiu o sobrenome por vergonha, apesar de seus sentimentos serem absolutamente comuns.

A Dra. Sarah Lamb, antropóloga da Universidade Brandeis, estuda esse fenômeno há mais de uma década. Seus sujeitos em Boston são devotos à “pessoa permanente” – congelando seu autoconceito por volta dos 35-40 anos – e fazem de tudo para se manter jovens. No entanto, eles estão cada vez mais frustrados com a ideia de “envelhecimento bem-sucedido”, que estabelece uma dicotomia entre velhice boa e ruim. A implicação: agora você pode fracassar no envelhecimento.

Como antropóloga médica cinquentona, simpatizo. O progresso científico rápido nos deu mais ferramentas para parar o tempo de forma convincente do que nunca. Quando vejo produtos ostentando ácidos AHA/BHA ou ceramidas, quero acreditar que eles vão transformar minha pele de volta aos meus vinte anos. Esse é o problema: por trás de todas essas alegações hipermodernas está o mesmo etarismo de sempre.

Nem sempre foi assim. Nos séculos XVII e XVIII, quando pessoas com 65+ representavam apenas 2% da população, os idosos eram reverenciados. Pessoas da moda frequentemente mentiam sobre serem mais velhas. Mas após a Revolução Americana, a industrialização e uma população idosa crescente deram origem a uma “cultura jovem”. Em meados do século XIX, termos como “velho gagá” surgiram. Um estudo linguístico descobriu que os estereótipos etários se tornaram mais negativos de forma linear ao longo de 200 anos, mudando de positivos para negativos por volta de 1880.

O cientista russo Elie Metchnikoff, pai da imunologia, cunhou a gerontologia e deu ao antienvelhecimento seu primeiro impulso no início dos anos 1900, alegando que a ciência poderia prolongar a vida além dos limites bíblicos. Mas a cultura antienvelhecimento moderna realmente começou em meados do século XX, após avanços na medicina permitirem que números recordes atingissem idades avançadas. Em 1961, o químico Dr. Robert Havighurst cunhou “envelhecimento bem-sucedido”, tornando o envelhecer bem uma escolha pessoal. Envelhecer tornou-se oficialmente “ruim”.

A cultura da longevidade de hoje é a iteração mais recente. O Laboratório Sinclair de Harvard visa reprogramar células para serem “jovens” novamente. O Centro Nathan Shock da USC-Buck quer estender a saúde mergulhando em processos biológicos. Na superfície, não há nada de errado em querer viver bem. Mas os defensores muitas vezes fazem a morte parecer opcional. Vladimir Putin e Xi Jinping foram pegos num microfone aberto falando sobre imortalidade. Ray Kurzweil, do Google, prevê que superaremos doenças e envelhecimento. Essa esperança é etarismo vestindo jaleco.

A crítica cultural Jessica DeFino concorda: “Longevidade é apenas a palavra mais recente para antienvelhecimento.” Depois que a Allure anunciou em 2017 que pararia de usar “antienvelhecimento”, as marcas migraram para termos como pro-envelhecimento, não envelhecimento e envelhecimento preventivo. O mercado agora é avaliado em US$ 78 bilhões e cresce. “Esses termos soam mais positivos, mais científicos”, diz DeFino, “mas é tudo antienvelhecimento.”

O objetivo é interromper processos biológicos normais, então qualquer sinal de envelhecimento significa que você está falhando. Mas o fracasso é o sucesso final da indústria – sempre há outro produto para comprar. Antes de Metchnikoff, a pesquisa antienvelhecimento era considerada marginal; agora é mainstream, com centenas de empresas de biotecnologia e influenciadores lucrando.

Drogas como Metformina e rapamicina são usadas off-label apesar de poucas evidências de que retardam o envelhecimento em humanos. O antropólogo Dr. Abou Farman observa que os pesquisadores agora focam em “pequenos pedaços” da ciência: “Não fale sobre viver para sempre; fale sobre como nossos joelhos vão viver para sempre.” Ele vê uma conexão entre o aumento da retórica da longevidade e o medo generalizado sobre o fim do mundo. “O desejo e a ansiedade estão enrolados juntos.”

A psicóloga pesquisadora Dra. Ashley Lytle liga nossas obsessões antienvelhecimento