Andrea, titulaire d’un doctorat en littérature et travaillant pour une association à but non lucratif à Dallas, approche de la cinquantaine et ressent une pression palpable, presque irrésistible, à rester jeune. « Tout le monde se fait faire un lifting s’il en a les moyens », dit-elle. « Je suis féministe jusqu’au bout des ongles, mais si j’avais l’argent, je me ferais faire un lifting profond du visage sans hésiter. J’économise pour me faire faire le cou. » Son cou a l’air bien, mais comme des millions de femmes d’âge moyen, elle est convaincue du contraire. Elle a caché son nom de famille par gêne, bien que ses sentiments soient tout à fait banals.

Dr. Sarah Lamb, anthropologue à l’Université Brandeis, étudie ce phénomène depuis plus d’une décennie. Ses sujets à Boston sont dévoués à la « personne permanente » – figer leur concept de soi autour de 35-40 ans – et font tout pour rester jeunes. Pourtant, ils sont de plus en plus frustrés par l’idée de « vieillissement réussi », qui établit une dichotomie entre bonne et mauvaise vieillesse. La sous-entendu : on peut désormais échouer à vieillir.

En tant qu’anthropologue médicale quinquagénaire, je compatis. Les progrès scientifiques rapides nous ont donné plus d’outils que jamais pour arrêter le temps de manière convaincante. Quand je vois des produits vantant les acides AHA/BHA ou les céramides, je veux croire qu’ils transformeront ma peau pour la rendre aussi jeune qu’à vingt ans. C’est là le problème : derrière toutes ces revendications hypermodernes se cache le même vieil âgisme.

Il n’en a pas toujours été ainsi. Aux XVIIe et XVIIIe siècles, quand les personnes de 65 ans et plus ne représentaient que 2 % de la population, les personnes âgées étaient vénérées. Les gens à la mode mentaient souvent sur leur âge en se disant plus vieux. Mais après la Révolution américaine, l’industrialisation et une population vieillissante croissante ont donné naissance à une « culture de la jeunesse ». Vers le milieu du XIXe siècle, des termes comme « vieux schnock » ont émergé. Une étude linguistique a révélé que les stéréotypes sur l’âge sont devenus plus négatifs de manière linéaire sur 200 ans, passant de positifs à négatifs vers 1880.

Le scientifique russe Élie Metchnikoff, père de l’immunologie, a inventé la gérontologie et donné son premier élan à l’anti-âge au début des années 1900, affirmant que la science pouvait prolonger la vie au-delà des limites bibliques. Mais la culture moderne de l’anti-âge a véritablement commencé au milieu du XXe siècle, après que les progrès de la médecine ont permis à un nombre record de personnes d’atteindre un âge avancé. En 1961, le chimiste Dr. Robert Havighurst a inventé le « vieillissement réussi », faisant du bien vieillir un choix personnel. Le vieillissement est officiellement devenu « mauvais ».

La culture de la longévité d’aujourd’hui en est la dernière itération. Le laboratoire Sinclair de Harvard vise à reprogrammer les cellules pour qu’elles soient à nouveau « jeunes ». Le centre Nathan Shock de l’USC-Buck veut prolonger la durée de vie en bonne santé en creusant les processus biologiques. En surface, il n’y a rien de mal à vouloir bien vivre. Mais les défenseurs font souvent passer la mort pour optionnelle. Vladimir Poutine et Xi Jinping ont été surpris en train de parler d’immortalité. Ray Kurzweil de Google prédit que nous vaincrons la maladie et le vieillissement. Cet espoir est de l’âgisme en blouse blanche.

La critique culturelle Jessica DeFino est d’accord : « La longévité n’est que le dernier mot pour désigner l’anti-âge. » Après qu’Allure a annoncé en 2017 qu’elle cesserait d’utiliser « anti-âge », les marques se sont tournées vers des termes comme pro-âge, non-âge et vieillissement préventif. Le marché est maintenant évalué à 78 milliards de dollars et en croissance. « Ces termes semblent plus positifs, plus scientifiques », dit DeFino, « mais c’est toujours de l’anti-âge. »

Le but est d’arrêter les processus biologiques normaux, donc tout signe de vieillissement signifie que vous échouez. Mais l’échec est le succès ultime de l’industrie – il y a toujours un autre produit à acheter. Avant Metchnikoff, la recherche anti-âge était considérée comme marginale ; maintenant, elle est mainstream, avec des centaines de biotech et d’influenceurs qui en profitent.

Des médicaments comme la Metformine et la rapamycine sont utilisés hors AMM malgré peu de preuves qu’ils ralentissent le vieillissement chez l’humain. L’anthropologue Dr. Abou Farman note que les chercheurs se concentrent maintenant sur « de petits bouts » de science : « Ne parlez pas de vivre éternellement ; parlez de la façon dont nos genoux vont vivre éternellement. » Il voit un lien entre la montée du discours sur la longévité et la peur généralisée de la fin du monde. « Le désir et l’anxiété sont enroulés ensemble. »

La psychologue chercheuse Dr. Ashley Lytle relie nos obsessions anti-âge