Andrea, dottoressa in lettere che lavora per un’organizzazione no-profit a Dallas, ha quasi 50 anni e sente che la pressione per rimanere giovane è palpabile – quasi irresistibile. “Tutti si rifanno il viso se possono permetterselo”, dice. “Sono femminista fino al midollo, ma se avessi i soldi, mi farei un lifting profondo in un batter d’occhio. Sto risparmiando per farmi sistemare il collo”. Il suo collo sembra a posto, ma come milioni di donne di mezza età, è convinta che non lo sia. Ha nascosto il suo cognome per imbarazzo, nonostante i suoi sentimenti siano assolutamente comuni.
La dottoressa Sarah Lamb, antropologa alla Brandeis University, studia questo fenomeno da oltre un decennio. I suoi soggetti a Boston sono devoti alla “personhood permanente” – congelare il concetto di sé intorno ai 35-40 anni – e fanno di tutto per rimanere giovani. Eppure sono sempre più frustrati dall’idea di “invecchiamento di successo”, che crea un binomio tra buona e cattiva vecchiaia. L’implicazione: ora puoi fallire nell’invecchiamento.
Come antropologa medica sulla cinquantina, capisco. Il rapido progresso scientifico ci ha dato più strumenti che mai per fermare il tempo in modo convincente. Quando vedo prodotti che vantano acidi AHA/BHA o ceramidi, voglio credere che trasformeranno la mia pelle riportandola ai vent’anni. Questo è il problema: dietro tutte queste affermazioni ipermoderne c’è lo stesso vecchio ageismo.
Non è sempre stato così. Nel 1600 e 1700, quando le persone over 65 costituivano solo il 2% della popolazione, gli anziani erano venerati. Le persone alla moda spesso mentivano sulla loro età, dichiarandosi più vecchie. Ma dopo la Rivoluzione Americana, l’industrializzazione e una popolazione anziana in crescita hanno dato vita a una “cultura giovanile”. Verso la metà dell’800 sono emersi termini come “vecchio rimbambito”. Uno studio linguistico ha scoperto che gli stereotipi sull’età sono diventati più negativi in modo lineare nell’arco di 200 anni, passando da positivi a negativi intorno al 1880.
Lo scienziato russo Elie Metchnikoff, padre dell’immunologia, coniò la gerontologia e diede una prima spinta all’anti-invecchiamento all’inizio del 1900, sostenendo che la scienza potesse prolungare la vita oltre i limiti biblici. Ma la cultura moderna dell’anti-invecchiamento iniziò veramente a metà del XX secolo, dopo che i progressi della medicina permisero a un numero record di persone di raggiungere età avanzate. Nel 1961, il chimico Dr. Robert Havighurst coniò “invecchiamento di successo”, rendendo l’invecchiare bene una scelta personale. L’invecchiamento divenne ufficialmente “cattivo”.
La cultura della longevità di oggi è l’ultima iterazione. Il Sinclair Lab di Harvard mira a riprogrammare le cellule per renderle di nuovo “giovani”. Il Nathan Shock Center di USC-Buck vuole estendere la salute approfondendo i processi biologici. In superficie, non c’è niente di male nel voler vivere bene. Ma i sostenitori spesso fanno sembrare la morte opzionale. Vladimir Putin e Xi Jinping sono stati sorpresi da un microfono aperto mentre parlavano di immortalità. Ray Kurzweil di Google prevede che supereremo le malattie e l’invecchiamento. Questa speranza è ageismo in camice da laboratorio.
La critica culturale Jessica DeFino concorda: “Longevità è solo l’ultima parola per anti-invecchiamento”. Dopo che Allure annunciò nel 2017 che avrebbe smesso di usare “anti-invecchiamento”, i marchi sono passati a termini come pro-invecchiamento, non-invecchiamento e invecchiamento preventivo. Il mercato è ora valutato a 78 miliardi di dollari e in crescita. “Questi termini suonano più positivi, più scientifici”, dice DeFino, “ma è tutto anti-invecchiamento”.
L’obiettivo è fermare i normali processi biologici, quindi qualsiasi segno di invecchiamento significa che stai fallendo. Ma il fallimento è il successo finale dell’industria – c’è sempre un altro prodotto da comprare. Prima di Metchnikoff, la ricerca anti-invecchiamento era considerata marginale; ora è mainstream, con centinaia di aziende biotech e influencer che ci guadagnano.
Farmaci come Metformina e rapamicina sono usati off-label nonostante poche prove che rallentino l’invecchiamento negli umani. L’antropologo Dr. Abou Farman nota che i ricercatori ora si concentrano su “piccoli pezzi” di scienza: “Non parlare di vivere per sempre; parla di come le nostre ginocchia vivranno per sempre”. Vede una connessione tra l’ascesa della retorica della longevità e la paura diffusa della fine del mondo. “Il desiderio e l’ansia sono avvolti insieme”.
La psicologa ricercatrice Dr. Ashley Lytle collega le nostre ossessioni anti-invecchiamento