Il commissario tecnico dell'Argentina, Lionel Scaloni, reduce da una drammatica vittoria ai supplementari contro la Svizzera sabato scorso, è stato interrogato sull'imminente semifinale contro gli acerrimi rivali dell'Inghilterra. 'Questa è una partita di calcio, ok?' ha sbottato, incanalando lo spirito di Diego Maradona, che disse quasi esattamente la stessa cosa 40 anni fa prima del famoso quarto di finale del 1986. Allora, i giornalisti inquadravano la partita come una proxy della guerra delle Falkland - un conflitto di 74 giorni che uccise 649 soldati argentini, 255 soldati britannici e tre isolani, e che brucia ancora come un taglio di carta fresco. Maradona mantenne la narrativa del 'solo una partita' finché le squadre uscirono dal tunnel dello Stadio Azteca, dove iniziò a inveire contro 'figli di puttana che hanno ucciso i nostri vicini'. Il difensore argentino José Luis Brown ricordò la furia pre-partita prima della sua morte nel 2019: 'Dopo gli inni, nessuno disse niente. Siamo usciti e abbiamo corso.'

La semifinale di mercoledì non è, ovviamente, solo una partita - specialmente per gli argentini, che mantengono vivo il conflitto attraverso la storia orale, i social media e lo spettro sempre presente di Maradona. La sua immagine è stata issata dai tifosi negli stadi americani, spesso accanto all'erede Lionel Messi, e l'AI ha persino generato un'immagine virale di Messi che visita Maradona in paradiso con Gesù Cristo. (Perché niente dice rivalità calcistica come un cameo divino.) Una nuova generazione di tifosi è stata esposta a clip iconiche di Maradona che dice di aver giocato quella partita del 1986 con 'un fucile' e recenti sfoghi sull'Inghilterra che ha rubato i Mondiali del 2018 e del 1966. La squadra attuale non aveva bisogno di motivazione extra: dopo aver battuto l'Egitto agli ottavi, hanno cantato 'La Cuarta Estrella', che include il testo 'Per le Malvinas, per Diego, per l'ultimo campionato di Leo.'

Tutto questo sentimento anti-inglese potrebbe fornire ispirazione a una squadra argentina che ha giocato 240 minuti di calcio in meno di una settimana, guidata da un nucleo invecchiato, e quasi eliminata due volte da avversari inferiori. Sembrano avanzare solo sul caos. Messi, notoriamente, non ha mai affrontato l'Inghilterra - ha perso la sua unica occasione nel 2005 per una squalifica da cartellino rosso. Interrogato sulla semifinale, ha dato una risposta non-risposta da addetto stampa: 'È una partita speciale perché sarà la mia prima volta contro l'Inghilterra... L'Inghilterra è una delle grandi potenze del calcio.' Ma come Scaloni e Maradona prima di lui, non stava prendendo in giro nessuno.