Argentijns bondscoach Lionel Scaloni, nog nagloeiend van een dramatische verlenging in de kwartfinale tegen Zwitserland afgelopen zaterdag, werd gevraagd naar de naderende halve finale tegen aartsrivaal Engeland. 'Dit is een voetbalwedstrijd, oké?' snauwde hij, in de geest van Diego Maradona, die precies hetzelfde zei 40 jaar geleden voor de beroemde kwartfinale van 1986. Destijds frameden journalisten de wedstrijd als een proxy voor de Falklandoorlog - een 74 dagen durend conflict dat 649 Argentijnse soldaten, 255 Britse soldaten en drie eilandbewoners het leven kostte, en nog steeds prikt als een verse schaafwond. Maradona hield het 'slechts een wedstrijd'-verhaal vol tot de teams de tunnel van het Estadio Azteca uitliepen, waar hij naar verluidt begon te schelden over 'klootzakken die onze buren hebben vermoord.' Argentijns verdediger José Luis Brown herinnerde zich de woede voor de wedstrijd voor zijn dood in 2019: 'Na de volksliederen zei niemand iets. We gingen gewoon naar buiten en renden.'

De halve finale van woensdag is natuurlijk niet zomaar een wedstrijd - vooral niet voor Argentijnen, die het conflict levend houden via mondelinge overlevering, sociale media en de altijd aanwezige geest van Maradona. Zijn beeltenis wordt omhoog gehouden door supporters in Amerikaanse stadions, vaak naast erfgenaam Lionel Messi, en AI heeft zelfs een virale afbeelding gegenereerd van Messi die Maradona in de hemel bezoekt met Jezus Christus. (Want niets zegt voetbalrivaliteit als een goddelijke cameo.) Een nieuwe generatie fans wordt blootgesteld aan iconische clips van Maradona die zegt dat hij die wedstrijd van 1986 speelde met 'een geweer' en recente tirades over Engeland dat de WK's van 2018 en 1966 stal. De huidige selectie had geen extra motivatie nodig: na het verslaan van Egypte in de achtste finale zongen ze 'La Cuarta Estrella', met de tekst 'Voor Malvinas, voor Diego, voor het laatste kampioenschap van Leo.'

Al dit anti-Engelse sentiment kan inspiratie bieden voor een Argentijns team dat 240 minuten voetbal heeft gespeeld in minder dan een week, geleid door een verouderde kern, en bijna twee keer werd uitgeschakeld door mindere tegenstanders. Ze lijken vooruit te gaan op chaos alleen. Messi heeft Engeland nog nooit ontmoet - hij miste zijn enige kans in 2005 door een rode kaart schorsing. Gevraagd naar de halve finale gaf hij een mediagetraind nietszeggend antwoord: 'Het is een speciale wedstrijd omdat het mijn eerste keer tegen Engeland is... Engeland is een van de grootmachten van het voetbal.' Maar net als Scaloni en Maradona voor hem, maakte hij niemand wat wijs.