Selecționerul Argentinei, Lionel Scaloni, proaspăt ieșit dintr-o victorie dramatică în prelungiri împotriva Elveției sâmbătă, a fost întrebat despre iminenta semifinală împotriva rivalilor înverșunați, Anglia. „Acesta este un meci de fotbal, OK?” a replicat el, invocând spiritul lui Diego Maradona, care spusese aproape același lucru acum 40 de ani, înainte de faimoasa sfert-finală din 1986. Pe atunci, reporterii prezentau meciul ca pe un substitut al Războiului din Falkland – un conflict de 74 de zile care a ucis 649 de soldați argentinieni, 255 de soldați britanici și trei insulari, și încă doare ca o tăietură proaspătă de hârtie. Maradona a menținut narațiunea „doar un meci” până când echipele au ieșit din tunel pe Stadionul Azteca, unde se presupune că a început să înjure „nenorociții care ne-au ucis vecinii”. Fundașul argentinian José Luis Brown a relatat furia de dinaintea meciului înainte de moartea sa în 2019: „După imnuri, nimeni nu a spus nimic. Pur și simplu am ieșit și am alergat.”

Semifinala de miercuri nu este, desigur, doar un joc – mai ales pentru argentinieni, care mențin conflictul viu prin istorie orală, rețele sociale și spectrul mereu prezent al lui Maradona. Imaginea sa a fost purtată de suporteri în stadioanele americane, adesea alături de moștenitorul Lionel Messi, iar AI a generat chiar o imagine virală cu Messi vizitându-l pe Maradona în rai alături de Iisus Hristos. (Pentru că nimic nu spune rivalitate fotbalistică precum o apariție divină.) O nouă generație de fani a fost expusă la clipuri iconice cu Maradona spunând că a jucat meciul din 1986 „cu o pușcă” și la tirada recentă despre Anglia furând Cupele Mondiale din 2018 și 1966. Lotul actual nu avea nevoie de motivație suplimentară: după ce au învins Egiptul în optimi, au cântat „La Cuarta Estrella”, care include versurile „Pentru Malvinas, pentru Diego, pentru ultimul campionat al lui Leo.”

Tot acest sentiment anti-englez ar putea oferi inspirație unei echipe a Argentinei care a jucat 240 de minute de fotbal în mai puțin de o săptămână, condusă de un nucleu îmbătrânit și aproape eliminată de două ori de competiții inferioare. Parcă avansează doar pe haos. Messi, notabil, nu a întâlnit niciodată Anglia – a ratat singura șansă în 2005 din cauza unei suspendări după un cartonaș roșu. Întrebat despre semifinală, a dat un răspuns non-combativ, studiat: „Este un meci special pentru că va fi prima mea confruntare cu Anglia... Anglia este una dintre marile puteri ale fotbalului.” Dar, la fel ca Scaloni și Maradona înaintea lui, nu păcălea pe nimeni.