아르헨티나 대표팀 감독 리오넬 스칼로니는 토요일 스위스와의 연장전 끝에 극적인 8강전 승리를 거둔 직후, 숙적 잉글랜드와의 준결승전에 대한 질문을 받았다. '이건 축구 경기입니다, 알겠어요?' 그는 40년 전 유명한 1986년 8강전을 앞두고 거의 똑같은 말을 했던 디에고 마라도나의 정신을 불러내며 날카롭게 말했다. 당시 기자들은 그 경기를 포클랜드 전쟁의 대리전으로 규정했다. 74일간의 분쟁으로 아르헨티나 군인 649명, 영국 군인 255명, 그리고 섬 주민 3명이 사망했고, 아직도 생채기처럼 아리다. 마라도나는 '그냥 경기'라는 서사를 유지하다가 팀들이 에스타디오 아스테카의 터널을 걸어 나올 때까지, 그가 '우리 이웃을 죽인 놈들'에 대해 욕설을 퍼부었다고 전해진다. 아르헨티나 수비수 호세 루이스 브라운은 2019년 사망 전 경기 전 분노를 회상했다: '국가 연주 후, 아무도 말하지 않았어요. 그냥 나가서 달렸죠.'

수요일의 준결승전은 물론 단순한 경기가 아니다. 특히 아르헨티나인들에게는 구술 역사, 소셜 미디어, 그리고 항상 존재하는 마라도나의 망령을 통해 갈등을 계속 살려두고 있기 때문이다. 그의 이미지는 미국 경기장에서 지지자들에 의해 높이 들려졌고, 종종 후계자 리오넬 메시와 함께 등장한다. AI는 심지어 메시가 예수 그리스도와 함께 천국에서 마라도나를 방문하는 바이럴 이미지를 생성하기도 했다. (축구 라이벌리에 신성한 카메오만큼 어울리는 게 있을까?) 새로운 세대의 팬들은 마라도나가 1986년 경기를 '소총'을 들고 뛰었다고 말하는 상징적인 클립과 잉글랜드가 2018년과 1966년 월드컵을 훔쳤다는 최근의 폭언에 노출되었다. 현재 대표팀은 추가 동기가 필요하지 않았다: 16강에서 이집트를 꺾은 후, 그들은 'La Cuarta Estrella'를 불렀는데, 가사에는 '말비나스를 위하여, 디에고를 위하여, 레오의 마지막 챔피언십을 위하여'가 포함되어 있다.

이 모든 반잉글랜드 정서는 일주일도 안 되어 240분의 축구를 소화하고, 노화된 핵심 선수들에 의해 이끌리며, 열등한 상대에게 두 번이나 거의 탈락할 뻔한 아르헨티나 팀에 영감을 줄 수 있다. 그들은 혼돈만으로 전진하는 것처럼 보인다. 메시는 특히 잉글랜드를 상대한 적이 없다. 2005년 레드 카드 정학으로 유일한 기회를 놓쳤기 때문이다. 준결승에 대해 질문을 받자, 그는 미디어 트레이닝을 받은 무응답을 내놓았다: '특별한 경기입니다. 잉글랜드를 처음 상대하는 것이니까요... 잉글랜드는 축구의 거대한 강호 중 하나입니다.' 하지만 그 앞의 스칼로니와 마라도나처럼, 그는 아무도 속이지 못했다.