Главный тренер сборной Аргентины Лионель Скалони, только что переживший драматичную победу в дополнительное время над Швейцарией в субботнем четвертьфинале, столкнулся с вопросом о грядущем полуфинале против заклятых врагов — Англии. «Это футбольный матч, ясно?» — отрезал он, взывая к духу Диего Марадоны, который сказал почти то же самое 40 лет назад перед знаменитым четвертьфиналом 1986 года. Тогда журналисты подавали матч как прокси Фолклендской войны — 74-дневного конфликта, унесшего жизни 649 аргентинских солдат, 255 британских солдат и трех островитян, и до сих пор саднящего, как свежий порез бумагой. Марадона придерживался нарратива «просто матч», пока команды не вышли из туннеля на стадионе «Ацтека», где он, как утверждается, начал разражаться тирадой о «ублюдках, убивших наших соседей». Защитник сборной Аргентины Хосе Луис Браун вспоминал предматчевую ярость перед своей смертью в 2019 году: «После гимнов никто не сказал ни слова. Мы просто вышли и побежали».

Среда — это, конечно, не просто игра, особенно для аргентинцев, которые поддерживают конфликт живым через устную историю, социальные сети и вездесущий призрак Марадоны. Его изображение поднимают болельщики на стадионах США, часто рядом с наследником Лионелем Месси, а ИИ даже сгенерировал вирусное изображение Месси, навещающего Марадону на небесах с Иисусом Христом. (Потому что ничто так не говорит о футбольном соперничестве, как божественное камео.) Новое поколение фанатов познакомилось с культовыми клипами, где Марадона говорит, что играл в том матче 1986 года «с винтовкой», и недавними тирадами о том, что Англия украла чемпионаты мира 2018 и 1966 годов. Нынешнему составу не нужна была дополнительная мотивация: после победы над Египтом в 1/8 финала они пели «La Cuarta Estrella», в которой есть строки «За Мальвины, за Диего, за последний чемпионат Лео».

Все эти антианглийские настроения могут дать вдохновение сборной Аргентины, которая сыграла 240 минут футбола меньше чем за неделю, ведомая стареющим костяком и дважды едва не вылетевшая от более слабых соперников. Кажется, они продвигаются вперед на одном хаосе. Месси, примечательно, никогда не играл против Англии — он упустил свой единственный шанс в 2005 году из-за дисквалификации за красную карточку. На вопрос о полуфинале он дал натренированный медиа-ответ: «Это особенный матч, потому что я впервые сыграю против Англии... Англия — одна из великих футбольных держав». Но, как и Скалони с Марадоной до него, он никого не обманывал.