अर्जेंटीना के मुख्य कोच लियोनेल स्कालोनी, शनिवार को स्विट्जरलैंड पर नाटकीय अतिरिक्त समय के क्वार्टर फाइनल में जीत के बाद, कट्टर प्रतिद्वंद्वी इंग्लैंड के खिलाफ आगामी सेमीफाइनल के बारे में पूछे गए। 'यह एक फुटबॉल मैच है, ठीक है?' उन्होंने झट से कहा, डिएगो माराडोना की आत्मा को आमंत्रित करते हुए, जिन्होंने 40 साल पहले प्रसिद्ध 1986 क्वार्टर फाइनल से पहले लगभग यही बात कही थी। उस समय, रिपोर्टरों ने मैच को फ़ॉकलैंड युद्ध के प्रॉक्सी के रूप में प्रस्तुत किया - एक 74-दिवसीय संघर्ष जिसमें 649 अर्जेंटीनी सैनिक, 255 ब्रिटिश सैनिक और तीन द्वीपवासी मारे गए, और आज भी ताजा पेपर कट की तरह चुभता है। माराडोना ने 'सिर्फ एक मैच' की कहानी तब तक जारी रखी जब तक टीमें एस्टाडियो अज़्टेका की सुरंग से बाहर नहीं निकलीं, जहां उन्होंने कथित तौर पर 'उन कमीने लोगों के बारे में बकना शुरू कर दिया जिन्होंने हमारे पड़ोसियों को मार डाला।' अर्जेंटीना के डिफेंडर जोस लुइस ब्राउन ने 2019 में अपनी मृत्यु से पहले मैच से पहले के गुस्से को याद किया: 'राष्ट्रगान के बाद, किसी ने कुछ नहीं कहा। हम बस बाहर गए और दौड़े।'

बुधवार का सेमीफाइनल, निश्चित रूप से, सिर्फ एक खेल नहीं है - विशेष रूप से अर्जेंटीना के लिए, जो मौखिक इतिहास, सोशल मीडिया और माराडोना के हमेशा मौजूद भूत के माध्यम से संघर्ष को जीवित रखते हैं। उनकी छवि अमेरिकी स्टेडियमों में समर्थकों द्वारा ऊंची रखी गई है, अक्सर उत्तराधिकारी लियोनेल मेस्सी के साथ, और एआई ने मेस्सी को माराडोना से स्वर्ग में ईसा मसीह के साथ मिलने की एक वायरल छवि भी उत्पन्न की है। (क्योंकि फुटबॉल प्रतिद्वंद्विता में दिव्य कैमियो से बढ़कर कुछ नहीं।) प्रशंसकों की एक नई पीढ़ी माराडोना के प्रतिष्ठित क्लिप्स से अवगत हुई है, जिसमें उन्होंने कहा था कि उन्होंने 1986 का मैच 'राइफल' के साथ खेला था, और हाल ही में इंग्लैंड द्वारा 2018 और 1966 विश्व कप चुराने के बारे में बकना। मौजूदा टीम को अतिरिक्त प्रेरणा की आवश्यकता नहीं थी: पिछले 16 में मिस्र को हराने के बाद, उन्होंने 'ला कुआर्टा एस्ट्रेला' गाया, जिसमें गीत हैं 'माल्विनास के लिए, डिएगो के लिए, लियो की आखिरी चैंपियनशिप के लिए।'

यह सारी अंग्रेजी विरोधी भावना एक अर्जेंटीना टीम के लिए प्रेरणा प्रदान कर सकती है जिसने एक सप्ताह से भी कम समय में 240 मिनट फुटबॉल खेला है, एक उम्रदराज कोर के नेतृत्व में, और दो बार कमतर प्रतिस्पर्धा से लगभग बाहर हो गई थी। वे अकेले अराजकता पर आगे बढ़ते दिख रहे हैं। मेस्सी, विशेष रूप से, कभी इंग्लैंड का सामना नहीं किया - वह 2005 में लाल कार्ड निलंबन के कारण अपना एकमात्र मौका चूक गए थे। सेमीफाइनल के बारे में पूछे जाने पर, उन्होंने एक मीडिया-प्रशिक्षित गैर-जवाब दिया: 'यह एक विशेष मैच है क्योंकि यह इंग्लैंड का सामना करने का मेरा पहला मौका होगा... इंग्लैंड फुटबॉल की महान शक्तियों में से एक है।' लेकिन स्कालोनी और उनसे पहले माराडोना की तरह, वह किसी को बेवकूफ नहीं बना रहे थे।