L'entraîneur argentin Lionel Scaloni, fraîchement sorti d'une victoire dramatique en prolongation contre la Suisse samedi en quarts de finale, a été interrogé sur la demi-finale à venir contre les rivaux acharnés de l'Angleterre. « C'est un match de football, OK ? » a-t-il lancé, dans l'esprit de Diego Maradona, qui avait dit exactement la même chose il y a 40 ans avant le célèbre quart de finale de 1986. À l'époque, les journalistes présentaient le match comme un proxy de la guerre des Malouines – un conflit de 74 jours qui a tué 649 soldats argentins, 255 soldats britanniques et trois insulaires, et qui pique encore comme une coupure de papier fraîche. Maradona a maintenu le récit du « simple match » jusqu'à ce que les équipes sortent du tunnel du Stade Azteca, où il aurait commencé à fulminer contre « les enfoirés qui ont tué nos voisins ». Le défenseur argentin José Luis Brown se souvenait de la fureur d'avant-match avant sa mort en 2019 : « Après les hymnes, personne n'a rien dit. Nous sommes simplement sortis et avons couru. »

La demi-finale de mercredi n'est bien sûr pas qu'un match – surtout pour les Argentins, qui maintiennent le conflit vivant à travers l'histoire orale, les réseaux sociaux et le spectre omniprésent de Maradona. Son image a été brandie par les supporters dans les stades américains, souvent aux côtés de l'héritier Lionel Messi, et l'IA a même généré une image virale de Messi rendant visite à Maradona au paradis avec Jésus-Christ. (Parce que rien ne dit rivalité footballistique comme un caméo divin.) Une nouvelle génération de fans a été exposée à des clips emblématiques de Maradona disant qu'il avait joué ce match de 1986 avec « un fusil » et à des récentes diatribes sur l'Angleterre qui aurait volé les Coupes du Monde 2018 et 1966. L'équipe actuelle n'avait pas besoin de motivation supplémentaire : après avoir battu l'Égypte en huitièmes, ils ont chanté « La Cuarta Estrella », qui inclut les paroles « Pour les Malouines, pour Diego, pour le dernier championnat de Leo. »

Tout ce sentiment anti-anglais pourrait fournir une inspiration à une équipe argentine qui a joué 240 minutes de football en moins d'une semaine, menée par un noyau vieillissant, et presque éliminée deux fois par des compétiteurs inférieurs. Ils semblent avancer sur le chaos seul. Messi, notamment, n'a jamais affronté l'Angleterre – il a manqué sa seule chance en 2005 en raison d'une suspension pour carton rouge. Interrogé sur la demi-finale, il a donné une réponse non-engagée de bon élève : « C'est un match spécial car ce sera ma première fois contre l'Angleterre... L'Angleterre est l'une des grandes puissances du football. » Mais comme Scaloni et Maradona avant lui, il ne trompait personne.