K2-18b, un esopianeta a 124 anni luce di distanza nella costellazione del Leone, ha attirato molta attenzione ultimamente. Orbita nella zona abitabile di una nana rossa, e il telescopio spaziale James Webb ha individuato un'atmosfera ricca di anidride carbonica e metano, rendendolo un candidato ideale per un mondo "Hycean" - praticamente un oceano gigante sotto un cielo di idrogeno. Naturalmente, gli scienziati si sono chiesti: "C'è qualcuno in casa?"

I ricercatori del SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) hanno puntato due dei più potenti radiotelescopi della Terra - il Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) in New Mexico e il MeerKAT in Sudafrica - verso K2-18b per ascoltare chiacchiere aliene. I loro risultati, pubblicati su The Astronomical Journal, sono un po' deludenti: nessun segnale radio a banda stretta che non potesse essere spiegato dal rumore terrestre. Hanno setacciato milioni di segnali candidati e hanno trovato il vuoto.

La coordinazione tra VLA e MeerKAT è stata un'impresa logistica, fornendo una ricerca eccezionalmente sensibile. Ma anche con quella potenza, il team ha dovuto affrontare il solito problema: la Terra è rumorosa. I radiotelescopi sono bombardati da segnali artificiali, quindi i ricercatori hanno usato software avanzati - COSMIC sul VLA e BLUSE su MeerKAT - per filtrare il rumore. Hanno poi applicato cinque metodi di screening, tra cui mascherare le frequenze di interferenza note, controllare gli spostamenti Doppler (perché i segnali alieni dovrebbero muoversi, a differenza di quella fastidiosa stazione AM dal garage del tuo vicino) e usare fasci multipli per assicurarsi che qualsiasi segnale provenisse dal pianeta, non da un satellite di passaggio.

Uno dei filtri ha anche scartato segnali con rapporti segnale-rumore inferiori a 10 o superiori a 100 - cosa che, ammettono gli autori, potrebbe aver buttato via alcuni sussurri alieni genuinamente deboli. Ma sono i rischi del mestiere quando si hanno miliardi di punti dati. L'ultimo filtro previsto, che avrebbe cercato la scomparsa del segnale quando il pianeta si fosse spostato dietro la sua stella, non è stato nemmeno necessario perché nessun transito del genere è avvenuto durante la campagna.

Quindi, niente alieni. Ma la ricerca non è stata sprecata. Le osservazioni hanno permesso agli astronomi di fissare un limite superiore a qualsiasi possibile potenza del trasmettitore nel sistema K2-18b: più o meno equivalente all'ormai defunto radar di Arecibo. Se lì c'è una civiltà, non sta gridando più forte di un osservatorio portoricano morto. Ancora più importante, il progetto ha dimostrato che l'elaborazione automatizzata dei dati può gestire lo tsunami di segnali delle moderne osservazioni SETI. Con l'arrivo di future schiere come il Square Kilometer Array, queste tecniche saranno cruciali. K2-18b può essere silenzioso, ma stiamo migliorando nell'ascoltare. Forse la prossima volta, qualcuno sarà dall'altra parte.