獅子座から124光年離れた系外惑星K2-18bが最近注目を集めている。赤色矮星のハビタブルゾーンを公転し、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が二酸化炭素とメタンに富む大気を発見したことで、水素の空の下に広がる巨大な海洋「ハイセアン世界」の有力候補となっている。当然、科学者たちは「誰か住んでる？」と疑問に思った。

地球外知的生命探査（SETI）の研究者たちは、地球で最も強力な電波望遠鏡2基——ニューメキシコのカール・G・ジャンスキー超大型干渉電波望遠鏡群（VLA）と南アフリカのMeerKAT——をK2-18bに向け、異星人のおしゃべりを傍受しようとした。その結果は『The Astronomical Journal』に掲載されたが、ちょっとがっかりだ。地球自身のノイズでは説明できない狭帯域電波信号は見つからなかった。数百万の候補信号をふるいにかけたが、空振りだった。

VLAとMeerKATの連携は物流上の偉業であり、非常に高感度な探索を可能にした。しかし、その能力をもってしても、チームはいつもの問題に直面した。地球はうるさいのだ。電波望遠鏡は人為的な信号にさらされているため、研究者たちは高度なソフトウェア——VLAではCOSMIC、MeerKATではBLUSE——を使ってノイズを除去した。そして5つのスクリーニング手法を適用した。既知の干渉周波数をマスクし、ドップラー偏移をチェックし（異星人の信号は、隣のガレージの迷惑なAMラジオと違って動くはずだ）、複数のビームを使って信号が惑星から来ていることを確認し、通過する衛星ではないことを確かめた。

フィルターの一つは、信号対雑音比が10未満または100超の信号も除外した——著者らは、これで本当に弱い異星人のささやきをいくつか捨ててしまったかもしれないと認めている。しかし、数十億のデータポイントを扱うとなれば、そういうこともある。最終段階のフィルターは、惑星が恒星の背後を通過するときに信号が消えるかどうかを確認するものだったが、観測期間中にそのようなトランジットは発生しなかったため、使う必要すらなかった。

というわけで、異星人は見つからなかった。しかし、探索は無駄ではなかった。観測により、天文学者たちはK2-18b系における可能性のある送信機出力の上限を設定できた。それは、現在は廃止されたアレシボレーダー施設とほぼ同等だ。もしそこに文明が存在するとしても、死んだプエルトリコの天文台より大きな声で叫んでいるわけではない。さらに重要なのは、このプロジェクトが、現代のSETI観測から押し寄せる信号の津波を自動データ処理で処理できることを証明した点だ。スクエア・キロメートル・アレイのような将来のアレイが稼働するにつれ、これらの技術は極めて重要になるだろう。K2-18bは沈黙しているかもしれないが、私たちは耳を澄ます技術を向上させている。次回は、誰かが応答してくれるかもしれない。