K2-18b, un exoplaneta a 124 años luz en Leo, ha estado recibiendo mucha atención últimamente. Orbita en la zona habitable de una estrella enana roja, y el Telescopio Espacial James Webb detectó una atmósfera rica en dióxido de carbono y metano, lo que lo convierte en un candidato principal para un mundo "Hycean" - básicamente un océano gigante bajo un cielo de hidrógeno. Naturalmente, los científicos se preguntaron: "¿Hay alguien en casa?"

Investigadores de la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) apuntaron dos de los radiotelescopios más potentes de la Tierra - el Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) en Nuevo México y el MeerKAT en Sudáfrica - hacia K2-18b para escuchar charlas alienígenas. Sus hallazgos, publicados en The Astronomical Journal, son un poco decepcionantes: no se detectaron señales de radio de banda estrecha que no pudieran explicarse por el ruido de la propia Tierra. Examinaron millones de señales candidatas y no encontraron nada.

La coordinación entre el VLA y el MeerKAT fue una hazaña logística, proporcionando una búsqueda excepcionalmente sensible. Pero incluso con ese poder, el equipo tuvo que lidiar con el problema habitual: la Tierra es ruidosa. Los radiotelescopios son bombardeados por señales humanas, por lo que los investigadores utilizaron software avanzado - COSMIC en el VLA y BLUSE en MeerKAT - para filtrar el ruido. Luego aplicaron cinco métodos de selección, incluyendo enmascarar frecuencias de interferencia conocidas, verificar desplazamientos Doppler (porque las señales alienígenas deberían moverse, a diferencia de esa molesta estación de AM del garaje de tu vecino), y usar múltiples haces para asegurar que cualquier señal viniera del planeta, no de un satélite que pasara.

Uno de los filtros también descartó señales con relaciones señal-ruido por debajo de 10 o por encima de 100 - lo que, admiten los autores, podría haber descartado algunos susurros alienígenas genuinamente débiles. Pero así son las cosas cuando se manejan miles de millones de puntos de datos. El filtro final planeado, que buscaría que la señal desapareciera cuando el planeta se moviera detrás de su estrella, ni siquiera fue necesario porque no ocurrió tal tránsito durante la campaña.

Así que, no se encontraron alienígenas. Pero la búsqueda no fue en vano. Las observaciones permitieron a los astrónomos establecer un límite superior para cualquier posible potencia de transmisor en el sistema K2-18b: aproximadamente equivalente a la ahora desaparecida instalación de radar de Arecibo. Si hay una civilización allí, no está gritando más fuerte que un observatorio puertorriqueño muerto. Más importante aún, el proyecto demostró que el procesamiento automatizado de datos puede manejar el tsunami de señales de las observaciones modernas de SETI. A medida que futuros conjuntos como el Square Kilometer Array entren en funcionamiento, estas técnicas serán cruciales. K2-18b puede estar en silencio, pero estamos mejorando en escuchar. Quizás la próxima vez, alguien esté al otro lado.