K2-18b, ein Exoplanet 124 Lichtjahre entfernt im Sternbild Löwe, hat in letzter Zeit viel Aufmerksamkeit bekommen. Er umkreist seinen roten Zwergstern in der habitablen Zone, und das James-Webb-Weltraumteleskop entdeckte eine Atmosphäre reich an Kohlendioxid und Methan, was ihn zu einem erstklassigen Kandidaten für eine „Hycean“-Welt macht – im Grunde ein riesiger Ozean unter einem Wasserstoffhimmel. Natürlich fragten sich die Wissenschaftler: „Ist jemand zu Hause?“

Forscher der Suche nach außerirdischer Intelligenz (SETI) richteten zwei der leistungsstärksten Radioteleskope der Erde – das Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) in New Mexico und das MeerKAT in Südafrika – auf K2-18b, um nach außerirdischem Geplapper zu lauschen. Ihre Ergebnisse, veröffentlicht im Astronomical Journal, sind eine kleine Enttäuschung: keine Schmalband-Radiosignale, die nicht durch das irdische Rauschen erklärt werden könnten. Sie durchforsteten Millionen von Kandidatensignalen und fanden nichts.

Die Koordination zwischen VLA und MeerKAT war eine logistische Meisterleistung und ermöglichte eine außergewöhnlich empfindliche Suche. Aber selbst mit dieser Leistung musste das Team mit dem üblichen Problem kämpfen: Die Erde ist laut. Radioteleskope werden von menschengemachten Signalen bombardiert, also verwendeten die Forscher fortschrittliche Software – COSMIC auf dem VLA und BLUSE auf MeerKAT –, um das Rauschen herauszufiltern. Dann wandten sie fünf Screening-Methoden an, darunter das Maskieren bekannter Interferenzfrequenzen, die Überprüfung auf Doppler-Verschiebungen (weil außerirdische Signale sich bewegen sollten, im Gegensatz zu diesem nervigen AM-Sender aus der Garage Ihres Nachbarn) und die Verwendung mehrerer Strahlen, um sicherzustellen, dass jedes Signal vom Planeten und nicht von einem vorbeiziehenden Satelliten stammt.

Einer der Filter verwarf auch Signale mit einem Signal-Rausch-Verhältnis unter 10 oder über 100 – was, wie die Autoren zugeben, einige wirklich schwache außerirdische Flüstertöne ausgesondert haben könnte. Aber das sind die Risiken, wenn man mit Milliarden von Datenpunkten umgeht. Der letzte geplante Filter, der nach dem Verschwinden des Signals suchen sollte, wenn der Planet hinter seinem Stern vorbeizog, wurde nicht einmal benötigt, da während der Kampagne kein solcher Transit stattfand.

Also keine Aliens gefunden. Aber die Suche war nicht umsonst. Die Beobachtungen erlaubten es den Astronomen, eine Obergrenze für jede mögliche Senderleistung im System K2-18b festzulegen: ungefähr gleichwertig mit der inzwischen stillgelegten Arecibo-Radaranlage. Wenn dort eine Zivilisation existiert, schreit sie nicht lauter als ein totes puertoricanisches Observatorium. Noch wichtiger: Das Projekt bewies, dass automatisierte Datenverarbeitung die Flut von Signalen aus modernen SETI-Beobachtungen bewältigen kann. Wenn zukünftige Arrays wie das Square Kilometer Array online kommen, werden diese Techniken entscheidend sein. K2-18b mag still sein, aber wir werden besser im Zuhören. Vielleicht ist beim nächsten Mal jemand am anderen Ende.