K2-18b, o exoplanetă aflată la 124 de ani-lumină distanță în constelația Leul, a atras multă atenție recent. Orbitează în zona locuibilă a unei pitice roșii, iar Telescopul Spațial James Webb a detectat o atmosferă bogată în dioxid de carbon și metan, făcând-o un candidat ideal pentru o lume „Hycean” – practic un ocean uriaș sub un cer de hidrogen. Bineînțeles, oamenii de știință s-au întrebat: „Este cineva acasă?”

Cercetătorii de la Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) au îndreptat două dintre cele mai puternice radiotelescoape de pe Pământ – Very Large Array (VLA) din New Mexico și MeerKAT din Africa de Sud – spre K2-18b pentru a asculta discuțiile extraterestre. Descoperirile lor, publicate în The Astronomical Journal, sunt oarecum dezamăgitoare: niciun semnal radio în bandă îngustă care să nu poată fi explicat prin propriul nostru zgomot. Au cercetat milioane de semnale candidate și au rămas cu mâna goală.

Coordonarea dintre VLA și MeerKAT a fost o performanță logistică, oferind o căutare excepțional de sensibilă. Dar chiar și cu această putere, echipa a trebuit să se confrunte cu problema obișnuită: Pământul este zgomotos. Radiotelescoapele sunt bombardate de semnale create de om, așa că cercetătorii au folosit software avansat – COSMIC pe VLA și BLUSE pe MeerKAT – pentru a filtra zgomotul. Apoi au aplicat cinci metode de screening, inclusiv mascarea frecvențelor de interferență cunoscute, verificarea deplasărilor Doppler (pentru că semnalele extraterestre ar trebui să se miște, spre deosebire de acel enervant post AM din garajul vecinului) și utilizarea mai multor fascicule pentru a se asigura că orice semnal provine de pe planetă, nu de la un satelit care trece.

Unul dintre filtre a eliminat și semnalele cu un raport semnal-zgomot sub 10 sau peste 100 – ceea ce, recunosc autorii, ar fi putut arunca la gunoi câteva șoapte extraterestre cu adevărat slabe. Dar așa sunt regulile când ai de-a face cu miliarde de puncte de date. Ultimul filtru planificat, care ar fi căutat dispariția semnalului când planeta se deplasa în spatele stelei sale, nici măcar nu a fost necesar, deoarece nu a avut loc o astfel de tranzit în timpul campaniei.

Deci, niciun extraterestru găsit. Dar căutarea nu a fost în zadar. Observațiile le-au permis astronomilor să stabilească o limită superioară pentru orice posibilă putere a unui emițător în sistemul K2-18b: aproximativ echivalentă cu instalația radar Arecibo, acum dispărută. Dacă există o civilizație acolo, nu strigă mai tare decât un observator portorican mort. Mai important, proiectul a demonstrat că procesarea automată a datelor poate face față tsunami-ului de semnale provenite de la observațiile SETI moderne. Pe măsură ce viitoarele rețele, cum ar fi Square Kilometer Array, vor deveni operaționale, aceste tehnici vor fi cruciale. K2-18b poate fi tăcută, dar noi devenim tot mai buni la ascultat. Poate data viitoare, cineva va fi la celălalt capăt.