علماء يمسحون كوكبًا بحثًا عن كائنات فضائية، فلا يجدون سوى صوت تداخلنا الإذاعي

كيه 2-18 بي، كوكب خارج المجموعة الشمسية يبعد 124 سنة ضوئية في كوكبة الأسد، يحظى باهتمام كبير مؤخرًا. يدور في المنطقة الصالحة للسكن لنجم قزم أحمر، ورصد تلسكوب جيمس ويب الفضائي غلافًا جويًا غنيًا بثاني أكسيد الكربون والميثان، مما يجعله مرشحًا رئيسيًا لعالم "هايسيان" - محيط عملاق تحت سماء هيدروجينية. بطبيعة الحال، تساءل العلماء: "هل من أحد في المنزل؟"

وجه باحثون من معهد البحث عن ذكاء خارج الأرض (SETI) اثنين من أقوى التلسكوبات الراديوية على الأرض - مصفوفة كارل جي جانسكي الكبيرة جدًا (VLA) في نيو مكسيكو ومصفوفة ميركات (MeerKAT) في جنوب أفريقيا - نحو كيه 2-18 بي للاستماع إلى ثرثرة فضائية. نتائجهم، المنشورة في المجلة الفلكية، مخيبة للآمال بعض الشيء: لا إشارات راديوية ضيقة النطاق لا يمكن تفسيرها بضوضاء الأرض. غربلوا ملايين الإشارات المرشحة وخرجوا خالي الوفاض.

كان التنسيق بين VLA وMeerKAT إنجازًا لوجستيًا، مما وفر بحثًا حساسًا بشكل استثنائي. ولكن حتى بهذه القوة، كان على الفريق التعامل مع المشكلة المعتادة: الأرض صاخبة. تتعرض التلسكوبات الراديوية لوابل من الإشارات البشرية، لذا استخدم الباحثون برامج متقدمة - COSMIC على VLA وBLUSE على MeerKAT - لتصفية الضوضاء. ثم طبقوا خمس طرق فحص، بما في ذلك إخفاء ترددات التداخل المعروفة، والتحقق من انزياح دوبلر (لأن الإشارات الفضائية يجب أن تتحرك، على عكس محطة AM المزعجة من مرآب جارك)، واستخدام حزم متعددة لضمان أن أي إشارة تأتي من الكوكب وليس من قمر صناعي عابر.

أحد المرشحات أيضًا تجاهل الإشارات ذات نسب الإشارة إلى الضوضاء أقل من 10 أو أعلى من 100 - وهو ما يعترف المؤلفون أنه ربما أسقط بعض الهمسات الفضائية الضعيفة حقًا. لكن هذه هي الحياة عندما تتعامل مع مليارات نقاط البيانات. المرشح النهائي المخطط، الذي سيبحث عن اختفاء الإشارة عندما يتحرك الكوكب خلف نجمه، لم يكن ضروريًا لأنه لم يحدث مثل هذا العبور خلال الحملة.

إذن، لا كائنات فضائية. لكن البحث لم يذهب سدى. سمحت الملاحظات لعلماء الفلك بتحديد حد أعلى لأي قدرة إرسال محتملة في نظام كيه 2-18 بي: تعادل تقريبًا منشأة رادار أريسيبو التي لم تعد موجودة. إذا كانت هناك حضارة هناك، فهي لا تصرخ بصوت أعلى من مرصد بورتوريكو الميت. الأهم من ذلك، أثبت المشروع أن معالجة البيانات الآلية يمكنها التعامل مع طوفان الإشارات من ملاحظات SETI الحديثة. مع ظهور مصفوفات مستقبلية مثل مصفوفة الكيلومتر المربع، ستكون هذه التقنيات حاسمة. قد يكون كيه 2-18 بي صامتًا، لكننا نتحسن في الاستماع. ربما في المرة القادمة، سيكون هناك شخص على الطرف الآخر.