K2-18b，一颗位于狮子座、距离地球124光年的系外行星，最近备受关注。它在一颗红矮星的宜居带内运行，詹姆斯·韦伯太空望远镜发现其大气富含二氧化碳和甲烷，使其成为“海神星”世界的主要候选者——基本上就是一个氢天空下的巨大海洋。自然，科学家们想知道：“有人在家吗？”

来自搜寻地外文明（SETI）的研究人员将地球上最强大的两台射电望远镜——新墨西哥州的卡尔·G·扬斯基甚大阵列（VLA）和南非的MeerKAT——对准K2-18b，监听外星人的谈话。他们的研究结果发表在《天文学杂志》上，有点令人失望：没有发现无法用地球自身噪音解释的窄带无线电信号。他们筛选了数百万个候选信号，结果一无所获。

VLA和MeerKAT之间的协调是一项后勤壮举，提供了极其灵敏的搜索。但即使有如此强大的能力，团队还是得处理老问题：地球太吵了。射电望远镜不断受到人造信号的轰炸，因此研究人员使用先进的软件——VLA上的COSMIC和MeerKAT上的BLUSE——来过滤噪音。然后他们应用了五种筛选方法，包括屏蔽已知的干扰频率、检查多普勒频移（因为外星信号应该会移动，不像你邻居车库里那个烦人的AM电台），以及使用多波束确保任何信号来自行星，而不是过路的卫星。

其中一个过滤器还丢弃了信噪比低于10或高于100的信号——作者承认，这可能扔掉了一些真正微弱的外星低语。但处理数十亿数据点时，这就是代价。最后一个计划中的过滤器——当行星移动到其恒星后面时信号会消失——甚至没有用到，因为在观测期间没有发生这样的凌星。

所以，没有发现外星人。但搜索并非白费。这些观测让天文学家设定了K2-18b系统中任何可能发射器功率的上限：大致相当于现已退役的阿雷西博雷达设施。如果那里有文明，它并没有比一个死去的波多黎各天文台喊得更响。更重要的是，该项目证明了自动化数据处理可以处理现代SETI观测产生的信号海啸。随着未来像平方公里阵列这样的阵列投入使用，这些技术将至关重要。K2-18b可能沉默，但我们越来越善于倾听。也许下次，会有人在另一端。