K2-18b, Aslan takımyıldızında 124 ışık yılı uzaklıkta bir ötegezegen ve son zamanlarda epey ilgi odağı oldu. Bir kırmızı cüce yıldızın yaşanabilir bölgesinde yörüngede dönüyor ve James Webb Uzay Teleskobu, karbondioksit ve metan açısından zengin bir atmosfer tespit etti; bu da onu bir "Hycean" dünyası - yani hidrojen gökyüzü altında dev bir okyanus - için birinci sınıf bir aday yapıyor. Doğal olarak bilim insanları merak etti: "Evde kimse var mı?"

Dünya Dışı Akıllı Yaşam Araştırması (SETI) araştırmacıları, Dünya'nın en güçlü iki radyo teleskobunu - New Mexico'daki Karl G. Jansky Çok Büyük Dizisi (VLA) ve Güney Afrika'daki MeerKAT - K2-18b'ye doğrultarak uzaylı şamatasını dinledi. The Astronomical Journal'da yayımlanan bulguları biraz hayal kırıklığı: Dünya'nın kendi gürültüsüyle açıklanamayacak dar bant radyo sinyali yok. Milyonlarca aday sinyali elediler ve boş çıktılar.

VLA ve MeerKAT arasındaki koordinasyon, olağanüstü hassas bir arama sağlayan lojistik bir başarıydı. Ancak bu güçle bile ekip olağan sorunla uğraşmak zorunda kaldı: Dünya gürültülü. Radyo teleskopları insan yapımı sinyallerle bombardımana tutuluyor, bu yüzden araştırmacılar gürültüyü filtrelemek için VLA'da COSMIC ve MeerKAT'te BLUSE adlı gelişmiş yazılımlar kullandı. Ardından, bilinen parazit frekanslarını maskeleme, Doppler kayması kontrolü (çünkü uzaylı sinyalleri hareket etmeli, komşunun garajındaki o sinir bozucu AM istasyonu gibi değil) ve herhangi bir sinyalin gezegenden geldiğinden emin olmak için çoklu ışın kullanma gibi beş tarama yöntemi uyguladılar.

Filtrelerden biri ayrıca sinyal-gürültü oranı 10'un altında veya 100'ün üzerinde olan sinyalleri attı - ki yazarlar bunun bazı gerçekten zayıf uzaylı fısıltılarını da dışarı atmış olabileceğini kabul ediyor. Ama milyarlarca veri noktasıyla uğraşırken işin doğası bu. Gezegen yıldızının arkasına geçtiğinde sinyalin kaybolmasını arayacak olan son planlanan filtreye bile gerek kalmadı çünkü kampanya sırasında böyle bir geçiş olmadı.

Yani, uzaylı bulunamadı. Ama arama boşa gitmedi. Gözlemler, gökbilimcilerin K2-18b sistemindeki olası herhangi bir verici gücü için bir üst sınır belirlemesine izin verdi: kabaca artık kullanılmayan Arecibo radar tesisine eşdeğer. Orada bir uygarlık varsa, ölü bir Porto Riko gözlemevinden daha yüksek sesle bağırmıyor. Daha da önemlisi, proje otomatik veri işlemenin modern SETI gözlemlerinden gelen sinyal tsunamisiyle başa çıkabileceğini kanıtladı. Kare Kilometre Dizisi gibi gelecekteki diziler çevrimiçi olduğunda bu teknikler çok önemli olacak. K2-18b sessiz olabilir, ama dinlemede giderek daha iyi oluyoruz. Belki bir dahaki sefere hattın diğer ucunda biri olur.