K2-18b, um exoplaneta a 124 anos-luz de distância em Leão, tem recebido muita atenção ultimamente. Ele orbita na zona habitável de uma estrela anã vermelha, e o Telescópio Espacial James Webb detectou uma atmosfera rica em dióxido de carbono e metano, tornando-o um candidato principal para um mundo "Hycean" - basicamente um oceano gigante sob um céu de hidrogênio. Naturalmente, os cientistas se perguntaram: "Tem alguém em casa?"

Pesquisadores da Busca por Inteligência Extraterrestre (SETI) apontaram dois dos mais poderosos radiotelescópios da Terra - o Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) no Novo México e o MeerKAT na África do Sul - para K2-18b a fim de ouvir conversas alienígenas. Suas descobertas, publicadas no The Astronomical Journal, são um pouco decepcionantes: nenhum sinal de rádio de banda estreita que não pudesse ser explicado pelo ruído da própria Terra. Eles examinaram milhões de sinais candidatos e não encontraram nada.

A coordenação entre o VLA e o MeerKAT foi um feito logístico, proporcionando uma busca excepcionalmente sensível. Mas mesmo com esse poder, a equipe teve que lidar com o problema de sempre: a Terra é barulhenta. Os radiotelescópios são bombardeados por sinais feitos pelo homem, então os pesquisadores usaram software avançado - COSMIC no VLA e BLUSE no MeerKAT - para filtrar o ruído. Em seguida, aplicaram cinco métodos de triagem, incluindo mascarar frequências de interferência conhecidas, verificar desvios Doppler (porque sinais alienígenas deveriam se mover, ao contrário daquela irritante estação AM da garagem do seu vizinho) e usar múltiplos feixes para garantir que qualquer sinal viesse do planeta, não de um satélite passageiro.

Um dos filtros também descartou sinais com relação sinal-ruído abaixo de 10 ou acima de 100 - o que, admitem os autores, pode ter jogado fora alguns sussurros alienígenas genuinamente fracos. Mas é assim que funciona quando se lida com bilhões de pontos de dados. O filtro final planejado, que procuraria o sinal desaparecer quando o planeta se movesse atrás de sua estrela, nem foi necessário porque nenhum trânsito ocorreu durante a campanha.

Então, nenhum alienígena encontrado. Mas a busca não foi em vão. As observações permitiram que os astrônomos estabelecessem um limite superior para qualquer possível potência de transmissor no sistema K2-18b: aproximadamente equivalente à agora extinta instalação de radar de Arecibo. Se existe uma civilização lá, não está gritando mais alto que um observatório porto-riquenho morto. Mais importante, o projeto provou que o processamento automatizado de dados pode lidar com o tsunami de sinais das observações modernas do SETI. À medida que futuros conjuntos como o Square Kilometer Array entrarem em operação, essas técnicas serão cruciais. K2-18b pode estar em silêncio, mas estamos melhorando em ouvir. Talvez da próxima vez, alguém esteja do outro lado.