K2-18b, पृथ्वी से 124 प्रकाश वर्ष दूर सिंह राशि में स्थित एक एक्सोप्लैनेट, हाल ही में काफी चर्चा में है। यह एक लाल बौने तारे के रहने योग्य क्षेत्र में परिक्रमा करता है, और जेम्स वेब स्पेस टेलीस्कोप ने इसके वायुमंडल में कार्बन डाइऑक्साइड और मीथेन की प्रचुरता देखी, जो इसे 'हाइसियन' दुनिया - मूलतः हाइड्रोजन आकाश के नीचे एक विशाल महासागर - के लिए एक प्रमुख उम्मीदवार बनाती है। स्वाभाविक रूप से, वैज्ञानिकों ने सोचा, "कोई घर पर है?"

एक्स्ट्राटेरेस्ट्रियल इंटेलिजेंस की खोज (SETI) के शोधकर्ताओं ने पृथ्वी के दो सबसे शक्तिशाली रेडियो टेलीस्कोप - न्यू मैक्सिको में कार्ल जी. जान्स्की वेरी लार्ज एरे (VLA) और दक्षिण अफ्रीका में मीरकैट (MeerKAT) - को K2-18b पर एलियन चहल-पहल सुनने के लिए तान दिया। उनके निष्कर्ष, द एस्ट्रोनॉमिकल जर्नल में प्रकाशित, थोड़े निराशाजनक हैं: कोई संकीर्ण-बैंड रेडियो सिग्नल नहीं जो पृथ्वी के अपने शोर से न समझाया जा सके। उन्होंने लाखों उम्मीदवार सिग्नलों की छानबीन की और खाली हाथ रहे।

VLA और MeerKAT के बीच समन्वय एक तार्किक उपलब्धि था, जिसने अत्यधिक संवेदनशील खोज प्रदान की। लेकिन उस शक्ति के बावजूद, टीम को सामान्य समस्या से जूझना पड़ा: पृथ्वी शोरगुल वाली है। रेडियो टेलीस्कोप मानव निर्मित संकेतों से घिरे रहते हैं, इसलिए शोधकर्ताओं ने शोर को फ़िल्टर करने के लिए उन्नत सॉफ़्टवेयर - VLA पर COSMIC और MeerKAT पर BLUSE - का उपयोग किया। फिर उन्होंने पांच स्क्रीनिंग विधियाँ लागू कीं, जिनमें ज्ञात हस्तक्षेप आवृत्तियों को मास्क करना, डॉपलर शिफ्ट की जाँच करना (क्योंकि एलियन सिग्नलों को चलना चाहिए, आपके पड़ोसी के गैरेज से आने वाले उस कष्टप्रद AM स्टेशन के विपरीत), और यह सुनिश्चित करने के लिए कई बीम का उपयोग करना कि कोई भी सिग्नल ग्रह से आ रहा है, न कि किसी गुज़रते उपग्रह से।

एक फ़िल्टर ने 10 से नीचे या 100 से ऊपर सिग्नल-टू-शोर अनुपात वाले सिग्नलों को भी खारिज कर दिया - जो, लेखक स्वीकार करते हैं, कुछ वास्तविक कमज़ोर एलियन फुसफुसाहटों को बाहर फेंक सकता है। लेकिन जब आप अरबों डेटा बिंदुओं से निपट रहे हों तो यही हाल है। अंतिम नियोजित फ़िल्टर, जो सिग्नल के गायब होने की तलाश करता जब ग्रह अपने तारे के पीछे चला जाता, की भी आवश्यकता नहीं पड़ी क्योंकि अभियान के दौरान ऐसा कोई पारगमन नहीं हुआ।

तो, कोई एलियन नहीं मिला। लेकिन खोज बेकार नहीं गई। अवलोकनों ने खगोलविदों को K2-18b प्रणाली में किसी भी संभावित ट्रांसमीटर शक्ति पर एक ऊपरी सीमा निर्धारित करने दी: मोटे तौर पर अब बंद हो चुके अरेसिबो रडार सुविधा के बराबर। अगर वहाँ कोई सभ्यता है, तो वह एक मृत प्यूर्टो रिकान वेधशाला से अधिक जोर से नहीं चिल्ला रही है। अधिक महत्वपूर्ण बात, परियोजना ने साबित कर दिया कि स्वचालित डेटा प्रोसेसिंग आधुनिक SETI अवलोकनों से सिग्नलों की सुनामी को संभाल सकती है। जैसे-जैसे स्क्वायर किलोमीटर एरे जैसे भविष्य के ऐरे ऑनलाइन आएंगे, ये तकनीकें महत्वपूर्ण होंगी। K2-18b शायद चुप है, लेकिन हम सुनने में बेहतर हो रहे हैं। शायद अगली बार, कोई दूसरे छोर पर होगा।