K2-18b, 사자자리에서 124광년 떨어진 외계행성이 최근 많은 주목을 받고 있다. 이 행성은 적색왜성의 생명체 거주 가능 영역을 돌고 있으며, 제임스 웹 우주망원경이 이산화탄소와 메탄이 풍부한 대기를 발견해 '하이시안' 세계의 유력 후보가 되었다. 기본적으로 수소 하늘 아래 거대한 바다인 셈이다. 당연히 과학자들은 "누구 사는 사람 있나?" 궁금해졌다.

외계지능탐사(SETI) 연구진은 지구에서 가장 강력한 전파망원경 두 대 - 뉴멕시코의 칼 G. 잰스키 초대형 배열(VLA)과 남아프리카의 MeerKAT - 를 K2-18b에 겨누고 외계인의 잡담을 엿들었다. 그들의 연구 결과는 《천문학 저널》에 발표되었는데, 좀 실망스럽다: 지구 자체 잡음으로 설명할 수 없는 협대역 전파 신호는 없었다. 수백만 개의 후보 신호를 샅샅이 뒤졌지만 허탕이었다.

VLA와 MeerKAT의 협력은 물류적으로 대단한 성과였으며, 매우 민감한 탐색을 가능하게 했다. 하지만 그런 힘을 가지고도 팀은 늘상 있는 문제와 씨름해야 했다: 지구는 시끄럽다. 전파망원경은 인간이 만든 신호로 범벅이 되어 있기 때문에, 연구진은 VLA의 COSMIC과 MeerKAT의 BLUSE 같은 고급 소프트웨어로 잡음을 걸러냈다. 그런 다음 다섯 가지 선별 방법을 적용했다. 알려진 간섭 주파수를 마스킹하고, 도플러 이동을 확인하고(외계 신호는 움직여야 하니까, 이웃 차고에서 나오는 짜증나는 AM 방송과는 달리), 여러 빔을 사용해 신호가 행성에서 오는 것이지 지나가는 위성에서 오는 것이 아님을 확인하는 식이었다.

필터 중 하나는 신호 대 잡음비가 10 미만이거나 100 초과인 신호도 폐기했는데, 저자들은 이게 진짜 약한 외계 속삭임을 버렸을 수도 있다고 인정한다. 하지만 수십억 개의 데이터 포인트를 다룰 때는 어쩔 수 없는 일이다. 마지막으로 계획된 필터는 행성이 별 뒤로 사라질 때 신호가 사라지는지 확인하는 것이었지만, 관측 기간 동안 그런 통과 현상이 없어서 필요하지 않았다.

그래서 외계인은 발견되지 않았다. 하지만 탐색이 헛된 것은 아니었다. 관측을 통해 천문학자들은 K2-18b 시스템에서 가능한 송신기 전력의 상한선을 설정할 수 있었다: 대략 지금은 사라진 아레시보 레이더 시설과 맞먹는 수준이다. 거기에 문명이 있다면, 죽은 푸에르토리코 천문대보다 더 크게 외치고 있지는 않은 것이다. 더 중요한 것은, 이 프로젝트가 자동화된 데이터 처리가 현대 SETI 관측에서 쏟아지는 신호의 쓰나미를 처리할 수 있음을 증명했다는 점이다. 앞으로 스퀘어 킬로미터 어레이 같은 시설이 가동되면, 이런 기술이 중요해질 것이다. K2-18b는 조용할지 모르지만, 우리는 듣는 실력이 나아지고 있다. 다음 번에는 상대방이 있을지도 모른다.