K2-18b, une exoplanète située à 124 années-lumière dans la constellation du Lion, fait beaucoup parler d'elle ces derniers temps. Elle orbite dans la zone habitable d'une naine rouge, et le télescope spatial James Webb a détecté une atmosphère riche en dioxyde de carbone et en méthane, ce qui en fait un candidat de choix pour un monde "Hycean" - en gros, un océan géant sous un ciel d'hydrogène. Naturellement, les scientifiques se sont demandés : "Y a-t-il quelqu'un à la maison ?"

Des chercheurs du Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) ont pointé deux des radiotélescopes les plus puissants de la Terre - le Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) au Nouveau-Mexique et le MeerKAT en Afrique du Sud - vers K2-18b pour écouter d'éventuels bavardages extraterrestres. Leurs résultats, publiés dans The Astronomical Journal, sont un peu décevants : aucun signal radio à bande étroite qui ne puisse être expliqué par le bruit terrestre. Ils ont passé au crible des millions de signaux candidats et n'ont rien trouvé.

La coordination entre le VLA et le MeerKAT a été un exploit logistique, offrant une recherche exceptionnellement sensible. Mais même avec cette puissance, l'équipe a dû faire face au problème habituel : la Terre est bruyante. Les radiotélescopes sont bombardés de signaux d'origine humaine, les chercheurs ont donc utilisé des logiciels avancés - COSMIC sur le VLA et BLUSE sur le MeerKAT - pour filtrer le bruit. Ils ont ensuite appliqué cinq méthodes de filtrage, notamment le masquage des fréquences d'interférence connues, la vérification des décalages Doppler (parce que les signaux extraterrestres devraient bouger, contrairement à cette station AM agaçante du garage de votre voisin), et l'utilisation de multiples faisceaux pour s'assurer que tout signal venait bien de la planète, et non d'un satellite de passage.

L'un des filtres a également écarté les signaux dont le rapport signal sur bruit était inférieur à 10 ou supérieur à 100 - ce qui, admettent les auteurs, a peut-être jeté aux oubliettes quelques chuchotements extraterrestres vraiment faibles. Mais c'est la loi du genre quand on traite des milliards de points de données. Le dernier filtre prévu, qui devait rechercher la disparition du signal lorsque la planète passerait derrière son étoile, n'a même pas été nécessaire car aucun transit de ce type n'a eu lieu pendant la campagne.

Donc, pas d'aliens trouvés. Mais la recherche n'a pas été vaine. Les observations ont permis aux astronomes de fixer une limite supérieure à la puissance d'un émetteur potentiel dans le système K2-18b : à peu près équivalente à celle de l'installation radar d'Arecibo, aujourd'hui disparue. S'il y a une civilisation là-bas, elle ne crie pas plus fort qu'un observatoire portoricain mort. Plus important encore, le projet a prouvé que le traitement automatisé des données peut gérer le tsunami de signaux des observations SETI modernes. Alors que de futures installations comme le Square Kilometer Array entreront en service, ces techniques seront cruciales. K2-18b est peut-être silencieuse, mais nous apprenons à mieux écouter. Peut-être que la prochaine fois, quelqu'un sera au bout du fil.