Il colosso minerario De Beers sospenderà la produzione nella più grande miniera di diamanti del Sudafrica per due anni, perché a quanto pare sono in pochi ad acquistare l'idea che l'amore eterno richieda una roccia estratta dal suolo. I prezzi in tutto il settore sono crollati a causa del cambiamento delle abitudini dei consumatori, specialmente in Cina, e della concorrenza di diamanti sintetici molto più economici – che sono praticamente la stessa cosa, ma senza tutta quella storia di 'secoli di pressione geologica'.

Annunciando la chiusura della miniera Venetia, De Beers ha dichiarato di dover tagliare i costi e snellire le operazioni dato lo stato depresso del mercato mondiale dei diamanti. La miniera, situata nell'estremo nord del Sudafrica, rappresenta oltre il 40% della produzione di diamanti del paese e impiega più di 4.000 persone. I sindacati dei lavoratori avevano già messo in guardia contro la perdita di posti di lavoro nel settore minerario sudafricano, che impiega quasi mezzo milione di persone e contribuisce per oltre il 4% al PIL nazionale.

De Beers è controllata per la maggioranza da Anglo American, che a quanto pare sta cercando di venderla e di spostare l'attenzione sul crescente mercato del rame – alimentato dal recente boom dell'IA, perché a quanto pare anche i robot hanno bisogno di cose luccicanti. A Venetia, De Beers si è impegnata a utilizzare i due anni di fermo per rendere le infrastrutture più 'efficienti' con una maggiore 'capacità', pronte a riaprire quando le condizioni di mercato miglioreranno.

De Beers lanciò famosamente lo slogan pubblicitario 'Un diamante è per sempre' nel 1947, consolidando l'idea che un anello di diamanti fosse essenziale per il matrimonio – e ispirando in seguito un romanzo di James Bond e una canzone di Shirley Bassey. Ma le abitudini dei consumatori sono cambiate e i tempi sono duri: l'indice dei prezzi dei diamanti grezzi di International Diamond Consultants è quasi dimezzato dal 2022. I diamanti sintetici hanno guadagnato popolarità poiché i consumatori esprimono preoccupazioni etiche sulla retribuzione dei minatori, le condizioni di lavoro e i danni ambientali. Tuttavia, De Beers ha anche approfittato di questa tendenza, producendo le proprie versioni sintetiche a una frazione del prezzo naturale.

De Beers non è il primo grande produttore a ridimensionarsi, ma occupa un posto particolare nell'immaginario collettivo per la sua lunga storia che risale al 1871. Il suo fondatore fu Cecil Rhodes, il colonizzatore inglese le cui forze espropriarono gli indigeni africani delle loro terre e negarono loro i diritti fondamentali. Divenne milionario e giustificò la segregazione razziale, dicendo che 'i nativi sono bambini... stanno appena emergendo dalla barbarie'. La sua eredità rimane un parafulmine per le discussioni sulla decolonizzazione delle istituzioni che portano il suo nome, tra cui università e borse di studio – come la Rhodes Scholarship di Oxford, i cui passati beneficiari includono l'ex presidente degli Stati Uniti Bill Clinton e l'ex primo ministro australiano Malcolm Turnbull.