Dopo quasi quattro decenni a stuzzicare la terra nel Massachusetts, gli scienziati hanno scoperto che i suoli forestali sono ancora peggio nel tenersi il carbonio per sé di quanto si pensasse. L'esperimento di riscaldamento del suolo più longevo al mondo, guidato da Jerry Melillo del Marine Biological Laboratory, ha tenuto delle parcelle nella Harvard Forest a una temperatura di 5 °C sopra l'ambiente per 37 anni. Quella temperatura fu scelta perché rappresentava il limite superiore delle proiezioni di riscaldamento globale quando l'esperimento iniziò - quando gli scienziati credevano ancora in tempistiche ragionevoli.

Melillo spiega che i microbi, gli eroi non celebrati degli ecosistemi del suolo, di solito decompongono la materia organica e riciclano i nutrienti. Ma con il riscaldamento che rimodella le comunità microbiche, questi iniziano a guardare con interesse le riserve di carbonio a lungo termine - quelle che tutti davano per scontate. Durante il quarto decennio dell'esperimento, quei pool di carbonio stabili hanno iniziato a decomporsi, rilasciando CO₂ extra nell'atmosfera. Ciò suggerisce che i suoli forestali potrebbero essere una perdita di carbonio più grande di quanto i modelli attuali tengano conto.

Le temperature medie globali sono già aumentate di 1,1-1,4 °C dalla Rivoluzione Industriale, e il riscaldamento futuro dipende da quanto seriamente prendiamo le riduzioni delle emissioni. "Se riduciamo drasticamente le emissioni di CO₂ dalla combustione di combustibili fossili, o riduciamo la deforestazione, l'aumento previsto sarebbe inferiore", nota Melillo, presumibilmente chiedendosi se qualcuno lo stia ascoltando.

La nuova osservazione della decomposizione del carbonio stabile del suolo indica un ciclo di feedback climatico più forte: pianeta più caldo → più carbonio rilasciato dal suolo → più riscaldamento. I ricercatori dicono che incorporare questo nei modelli climatici dovrebbe migliorare le proiezioni, il che è positivo, perché quelli attuali apparentemente avevano bisogno di più cattive notizie. Lo studio è stato fornito dal Marine Biological Laboratory, e no, non hanno riscaldato il suolo discutendo con esso.